Ο όρος «μονόλιθος» χρησιμοποιείται με διάφορους τρόπους. Βασικά, ένας μονόλιθος είναι μια πραγματικά μεγάλη πέτρα και υπάρχουν και φυσικοί μονόλιθοι, όπως το Uluru στην Αυστραλία, και τεχνητοί μονόλιθοι, όπως οι όρθιες πέτρες στο Stonehenge. Τεχνικά, βέβαια, οι όρθιες πέτρες είναι φυσικής προέλευσης, αλλά διαμορφώθηκαν και μετακινήθηκαν από ανθρώπους. Μερικοί άνθρωποι προτιμούν τον όρο «μεγάλιθ» σε σχέση με αρχιτεκτονικούς και γλυπτικούς μονόλιθους, διαφοροποιώντας τα αποτελέσματα των φυσικών διεργασιών από τα αποτελέσματα της ανθρώπινης παρέμβασης.
Αυτή η λέξη προέρχεται από τα ελληνικά και κυριολεκτικά σημαίνει “μονόπετρο”. Όταν οι άνθρωποι αναφέρονται σε κάτι ως μονόλιθο, εννοούν ότι είναι εξαιρετικά μεγάλο, συμπαγές και γενικά ακίνητο. Ορισμένα βουνά αναφέρονται ως μονόλιθοι, μαζί με γεωλογικά χαρακτηριστικά, όπως τεράστιες φλέβες πετρωμάτων που εκτίθενται από τη διάβρωση. Οι φυσικοί μονόλιθοι αποτελούν από καιρό θέμα ενδιαφέροντος για τον άνθρωπο, αφού το τεράστιο μέγεθός τους μπορεί να είναι πολύ επιβλητικό και τρομερό.
Μερικοί αξιοσημείωτοι φυσικοί μονόλιθοι περιλαμβάνουν: το El Capitan, το Zuma Rock, το Rock of Gibraltar, το Savanturga και τους Towers of Paine. Πολλοί από αυτούς τους φυσικούς μονόλιθους έχουν διαβρωθεί σε ενδιαφέροντα και φανταστικά σχήματα που μερικές φορές έχουν εμπνεύσει μύθους και θρύλους, όπως ο Γέρος του Βουνού στο Νιου Χάμσαϊρ.
Οι άνθρωποι έχουν χρησιμοποιήσει ιστορικά μονόλιθους στην κατασκευή και τη γλυπτική, δημιουργώντας επικά μνημεία που αποτελούν μαρτυρίες περίπλοκων πολιτισμών. Οι Μεγάλιθοι έχουν λαξευθεί σε περίπλοκα και εκπληκτικά γλυπτά, που χρησιμοποιούνται ως υποστηρικτικά αρχιτεκτονικά στοιχεία σε τάφους, ναούς και παλάτια, και μερικές φορές έχουν λαξευθεί in situ, όπως συμβαίνει με το όρος Rushmore. Ο όγκος της εργασίας που απαιτείται για την κατασκευή ενός μεγαλίθου είναι σημαντικός, περιλαμβάνει προηγμένη τεχνολογία και τεράστιες ποσότητες εργασίας, και πολλοί άνθρωποι έχουν εικασίες για διάσημους μυστηριώδεις μεγαλίθους, όπως οι τεράστιες φιγούρες στο νησί του Πάσχα.
Η χρήση μεγάλων λίθων στην τέχνη και την αρχιτεκτονική είναι τόσο διαδεδομένη που πιθανότατα μπορείτε να βρείτε έναν μεγαλίθο σχετικά κοντά, αν κάνετε λίγο κυνήγι. Οι οβελίσκοι, για παράδειγμα, είναι κοινή μορφή μεγαλίθου που χρησιμοποιείται για τη σήμανση σημαντικών τοποθεσιών και για τον εορτασμό αξιοσημείωτων ανθρώπων και γεγονότων, και βρίσκονται σε πολλές κοινότητες.
Επειδή ένας μονόλιθος γενικά εμπνέει δέος, μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν επίσης τον όρο γενικότερα για να μιλήσουν για κάτι ή για κάποιον που προκαλεί έκπληξη, γι’ αυτό μπορεί να ακούσετε κάποιον να αναφέρεται ως “ένας μονόλιθος μιας τέτοιας βιομηχανίας” ή σε ένα χαρακτηριστικό κτίριο ως ένας μονόλιθος.