Ο Νόμος για την Ελευθερία της Πληροφορίας (FOIA) είναι νόμος των Ηνωμένων Πολιτειών που έχει σχεδιαστεί για να παρέχει στο κοινό το δικαίωμα πρόσβασης σε ορισμένες πληροφορίες που κατέχονται από ομοσπονδιακές κυβερνητικές υπηρεσίες. Θεσπίστηκε το 1966 και κωδικοποιείται στο 5 USC § 552, και ενημερώνεται και τροποποιείται συνεχώς για να λαμβάνει υπόψη πράγματα όπως τα αρχεία ψηφιακών δεδομένων και τα ηλεκτρονικά συστήματα πληροφοριών. Ο νόμος ορίζει ένα σύνολο παραμέτρων και απαιτήσεων που περιγράφουν λεπτομερώς ποιος μπορεί να υποβάλει ένα αίτημα, πώς πρέπει να διατυπωθεί αυτό το αίτημα και πώς πρέπει να απαντηθεί. Γενικά, οποιοσδήποτε μπορεί να υποβάλει αίτηση για πληροφορίες βάσει του νόμου, αν και στις περισσότερες περιπτώσεις ισχύει μόνο για ομοσπονδιακές υπηρεσίες. Οι πολιτειακές και τοπικές κυβερνήσεις μπορεί να έχουν παρόμοιες απαιτήσεις αναφοράς και αποκάλυψης, αλλά συνήθως δεν εμπίπτουν σε αυτόν τον νόμο. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι δεν πρέπει να αποκαλύπτονται όλες οι πληροφορίες υπό οποιεσδήποτε συνθήκες. Η διαφάνεια είναι ένας από τους μεγαλύτερους στόχους του νόμου, αλλά παρόλα αυτά, υπάρχουν ορισμένα έγγραφα και βάσεις δεδομένων που απλά δεν μπορούν να αποκαλυφθούν στο κοινό — τουλάχιστον όχι χωρίς αρκετά σοβαρούς περιορισμούς.
Βασικά αιτήματα
Ο νόμος επιτρέπει στους ανθρώπους να έχουν πρόσβαση σε ορισμένες πληροφορίες που προηγουμένως ελέγχονταν αυστηρά από κυβερνητικές υπηρεσίες, αλλά εξακολουθεί να παρέχει σε αυτές τις υπηρεσίες μεγάλη εξουσία να δομήσουν τον τρόπο με τον οποίο θα χειρίζονται και θα ανταποκρίνονται στα αιτήματα. Κάθε ομοσπονδιακός οργανισμός έχει συνήθως το δικό του γραφείο αποκάλυψης, το οποίο διέπει τον τρόπο επεξεργασίας των αιτημάτων FOIA για αυτόν τον οργανισμό. Δεν χειρίζονται όλες οι υπηρεσίες τα αιτήματά τους για ελευθερία πληροφόρησης με τον ίδιο τρόπο, αλλά ο νόμος προβλέπει ορισμένους συγκεκριμένους κανόνες όταν πρόκειται για θέματα όπως η επικαιρότητα των απαντήσεων σε αιτήματα, η φύση του υλικού που μπορεί να δημοσιοποιηθεί και η κατάλληλη διαδικασία για την απόκρυψη υλικού.
Κάθε οργανισμός συνήθως πρέπει επίσης να δημοσιεύει έναν οδηγό που ενημερώνει το κοινό πώς να υποβάλει αίτημα για τα αρχεία του. Αυτό περιλαμβάνει τη δημιουργία ενός εγχειριδίου, ευρετηρίων, οδηγού αναφοράς και περιγραφής των συστημάτων εντοπισμού πληροφοριών. Αυτό μπορεί συχνά να είναι καλύτερα προσβάσιμο μέσω του ιστότοπου του πρακτορείου, αλλά συνήθως απαιτείται να είναι και σε έντυπη μορφή.
Παράμετροι εφαρμογής
Ο Νόμος περί Ελευθερίας της Πληροφορίας θεωρείται γενικά ότι εφαρμόζεται ευρέως σε ομοσπονδιακούς ρυθμιστικούς οργανισμούς, υπηρεσίες εκτελεστικού κλάδου και στα περισσότερα ομοσπονδιακά γραφεία και τμήματα, καθώς και σε ομοσπονδιακές εταιρείες. Ωστόσο, δεν ισχύει για ομοσπονδιακά δικαστήρια, ούτε καλύπτεται το Κογκρέσο. Ορισμένα τμήματα του Εκτελεστικού Γραφείου που λειτουργούν ειδικά για να βοηθούν και να συμβουλεύουν τον Πρόεδρο συνήθως εξαιρούνται επίσης.
Τα περισσότερα έγγραφα και δεδομένα περιλαμβάνονται, αλλά και πάλι όχι συνήθως τα πάντα. Ο νόμος καλύπτει όλα τα «αρχεία πρακτορείου», τα οποία στις περισσότερες περιπτώσεις περιλαμβάνουν e-mail, έντυπα έγγραφα, ηλεκτρονικά αρχεία, χάρτες, βίντεο και φωτογραφίες που αποκτήθηκαν ή δημιουργήθηκαν από μια υπηρεσία. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτό το υλικό πρέπει να βρίσκεται στον έλεγχο και στην κατοχή μιας συγκεκριμένης υπηρεσίας προκειμένου να είναι κατάλληλο για αίτημα και αποκάλυψη FOIA.
Ποιος μπορεί να καταθέσει
Σύμφωνα με το νόμο, «κάθε πρόσωπο» είναι επιλέξιμο και δικαιούται να υποβάλει αίτημα. Αυτό περιλαμβάνει πολίτες των Ηνωμένων Πολιτειών, ξένους υπηκόους, πανεπιστήμια, ενώσεις και οργανισμούς. Το σκάνδαλο Γουότεργκεϊτ στις αρχές της δεκαετίας του 1970 προκάλεσε ορισμένες από τις πρώτες τροποποιήσεις στο FOIA, οι οποίες τέθηκαν σε ισχύ το 1974. Μεταξύ άλλων, αυτά διεύρυναν τους ορισμούς για το ποιος θα μπορούσε να ζητήσει πληροφορίες και απαιτούσε αυστηρότερη συμμόρφωση από τους φορείς.
Σημαντικές Εξαιρέσεις
Αν και η πράξη έχει σχεδιαστεί για την προώθηση της διαφάνειας, δεν προορίζεται να είναι μια εντελώς ανοιχτή πόρτα στην πληροφόρηση. Μπορεί να υπάρχουν φορές που τμήματα ενός ζητούμενου εγγράφου περιέχουν πληροφορίες που ενδέχεται να είναι επιβλαβείς για την εταιρεία ή να παραβιάζουν το απόρρητο ενός ατόμου. Σε περιπτώσεις όπως αυτή, η υπηρεσία έχει συνήθως τη διακριτική ευχέρεια να αποκρύψει αυτό το υλικό σύμφωνα με μία ή περισσότερες από τις εννέα διαφορετικές εξαιρέσεις που προβλέπει ο Νόμος περί Ελευθερίας της Πληροφορίας.
Οι εξαιρέσεις συνήθως δεν λειτουργούν ως ξεκάθαρες απαγορεύσεις και οποιοδήποτε μέρος του υλικού που δεν εξαιρείται πρέπει συνήθως να εξακολουθήσει να αποδεσμεύεται σύμφωνα με την απαίτηση του νόμου ότι κάθε “εύλογο διαχωρισμένο τμήμα” του εγγράφου πρέπει να αποκαλύπτεται μόλις τα εξαιρεμένα τμήματα έχει διασκευαστεί. Εν μέρει αυτό γίνεται για να αποτρέψει μια υπηρεσία από το να κρατήσει ένα ολόκληρο έγγραφο για ένα μόνο όνομα, πρόταση ή φωτογραφία.
Οι εννέα εξαιρέσεις του FOIA είναι οι εξής:
Εξαίρεση (β)(1) Διαβαθμισμένα θέματα Εθνικής Άμυνας ή Εξωτερικής Πολιτικής
Εξαίρεση (β)(2) Κανόνες και πρακτικές εσωτερικού προσωπικού
Εξαίρεση (β)(3) Πληροφορίες Ειδικά Εξαιρούνται από Άλλα Καταστατικά
Εξαίρεση (β)(4) Εμπορικά μυστικά, εμπορικές ή οικονομικές πληροφορίες
Εξαίρεση (β)(5) Προνομιακά Διυπηρεσιακά ή Διυπηρεσιακά Υπομνήματα ή Επιστολές
Εξαίρεση (β)(6) Προσωπικές πληροφορίες που επηρεάζουν το απόρρητο ενός ατόμου
Εξαίρεση (β)(7) Ερευνητικά αρχεία που συντάχθηκαν για σκοπούς επιβολής του νόμου
Εξαίρεση (β)(8) Αρχεία Χρηματοπιστωτικών Ιδρυμάτων
Εξαίρεση (β)(9) Γεωγραφικές και γεωφυσικές πληροφορίες σχετικά με τα πηγάδια