Ο νόμος περί συζυγικών αιτιών ήταν μια πράξη ορόσημο του βρετανικού κοινοβουλίου που θεσπίστηκε το 1857, η οποία επέφερε δραματικές αλλαγές στα υπάρχοντα πρότυπα διαζυγίου και παραχώρησε στις γυναίκες αρκετά σημαντικά δικαιώματα. Πριν από την ψήφιση του νόμου, το διαζύγιο ήταν διαθέσιμο μόνο στους πλούσιους, καθώς απαιτούσε είτε εκκλησιαστική ακύρωση είτε ιδιωτική πράξη της Βουλής, που ήταν και οι δύο χρονοβόρες και δαπανηρές διαδικασίες. Η πράξη των συζυγικών αιτιών αναγνώρισε τον γάμο ως συμβατική σχέση, παρά ως μυστηριακή και υπόκειται μόνο στο Κανονικό Δίκαιο, και επέτρεψε τη λύση αυτής της σύμβασης στα δικαστήρια του κοινού δικαίου.
Πριν από την ψήφιση του νόμου περί συζυγικών αιτιών, ο γάμος στο Ηνωμένο Βασίλειο αφαιρούσε από τις γυναίκες πολλά από τα δικαιώματα που απολάμβαναν όταν ήταν ανύπαντρες, όπως το δικαίωμα κληρονομιάς, ελέγχου και κληρονομιάς. Ουσιαστικά, η ταυτότητα μιας παντρεμένης γυναίκας συγχωνεύτηκε με αυτή του συζύγου της, ο οποίος είχε το νόμιμο δικαίωμα να ελέγχει την ίδια, την περιουσία της, ακόμη και τα κέρδη της. Ο θεσμός του διαζυγίου, όπως συνήθως κατανοείται στον σύγχρονο δυτικό κόσμο, δεν υπήρχε για να προστατεύει τις γυναίκες από τους συζύγους που κακοποιούσαν. Αντίθετα, τα διαζύγια ήταν διαθέσιμα μόνο μέσω διαδικασιών που διέπονταν από το Κανονικό δίκαιο σε ένα απόκρυφο ίδρυμα που ονομαζόταν Doctors’ Commons ή μέσω ιδιωτικών νομοσχεδίων που εγκρίθηκαν από το Κοινοβούλιο, τα οποία απαιτούσαν δημόσια συζήτηση στη Βουλή των Κοινοτήτων. Σχετικά λίγα διαζύγια χορηγήθηκαν με οποιαδήποτε μέθοδο, και από αυτά, μόνο ένα κλάσμα χορηγήθηκε σε γυναίκες.
Η Caroline Norton (1808 – 1877), ένα δημοφιλές και ισχυρό μέλος της βρετανικής κοινωνίας στα μέσα του 19ου αιώνα, κλείστηκε σε έναν γάμο χωρίς αγάπη και καταχρηστικό και εγκατέλειψε τον σύζυγό της. Καταξιωμένη συγγραφέας, προσπάθησε να βγάλει τα προς το ζην από τα γραπτά της, αλλά ο σύζυγός της μήνυσε επιτυχώς για να ασκήσει το νόμιμο δικαίωμά του σε όλα της τα κέρδη. Άσκησε σθεναρά πιέσεις με τους φίλους της στο Κοινοβούλιο για ψήφιση νομοθεσίας που θα αναγνωρίζει και θα προστατεύει τα δικαιώματα των παντρεμένων και διαζευγμένων γυναικών, και η θέσπιση του νόμου περί συζυγικών αιτιών αναγνωρίζεται ευρέως ότι οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στις προσπάθειές της.
Όχι μόνο ο νόμος περί συζυγικών αιτιών καθιέρωσε την έννοια του γάμου ως συμβόλαιο που υπόκειται στη δικαιοδοσία του κοσμικού δικαίου, η λύση του οποίου θα μπορούσε να ξεκινήσει από οποιοδήποτε μέρος, αλλά είναι επίσης αξιοσημείωτο για τη θέσπιση δικαιωμάτων για τις παντρεμένες γυναίκες που μέχρι τότε δεν είχαν αναγνωριστεί. Για παράδειγμα, οι διαζευγμένοι ή εν διαστάσει σύζυγοι θα μπορούσαν να διαταχθούν να καταβάλουν πληρωμές διατροφής στις πρώην συζύγους τους και τόσο οι παντρεμένες όσο και οι διαζευγμένες γυναίκες είχαν τη δυνατότητα να κληρονομούν, να ελέγχουν και να κληροδοτούν την περιουσία μόνες τους, χωρίς την έγκριση των συζύγων τους. Τα εισοδήματα των διαζευγμένων γυναικών προστατεύονταν και οι γυναίκες είχαν περιορισμένα δικαιώματα επιμέλειας στα παιδιά τους. Όσο συνηθισμένα και αν φαίνονται αυτά τα δικαιώματα στη σύγχρονη δυτική κοινωνία, ήταν επαναστατικά στα μέσα του 19ου αιώνα στην Αγγλία.
Τόσο πριν όσο και μετά την έκδοση της πράξης, οι λόγοι διαζυγίου ήταν στενοί και σοβαροί, απαιτώντας σχεδόν πάντα από τον αναφέροντα να αποδείξει τη μοιχεία εκ μέρους του κατηγορουμένου. Η πράξη έκανε ελάχιστα για να αλλάξει αυτή την κατάσταση. Στην πραγματικότητα, μια γυναίκα που έκανε αίτηση διαζυγίου όχι μόνο έπρεπε να αποδείξει τη μοιχεία του συζύγου της, αλλά και ότι είχε διαπράξει είτε διγαμία, λιποταξία, σκληρότητα ή αιμομιξία. Ένας άνδρας που υπέβαλε αίτηση διαζυγίου βάσει της πράξης, από την άλλη πλευρά, δεν είχε παρά να αποδείξει τη μοιχεία της συζύγου του.
Παρά την κατάφωρη κλίση υπέρ των δικαιωμάτων των ανδρών, η πράξη ήταν ιδιαίτερα αμφιλεγόμενη και υπήρχε ο φόβος ότι το να γίνει το διαζύγιο πιο εύκολα προσβάσιμο σε περισσότερα άτομα, καθώς και η διεύρυνση του πεδίου των δικαιωμάτων των γυναικών, θα έβλαπτε σοβαρά τον θεσμό του γάμου. Ωστόσο, το δικαστήριο που ιδρύθηκε για να εκδικάσει υποθέσεις διαζυγίου, το Δικαστήριο Διαζυγίου και Γαμικών Αιτιών, κέρδισε μεγάλο σεβασμό για την ακεραιότητα και την ισότητα με την οποία λειτουργούσε. Μάλιστα, από τα περισσότερα από 1,000 διαζύγια που έδωσε τα τρία πρώτα χρόνια λειτουργίας του, μόνο ένα ανατράπηκε με έφεση. Το δικαστήριο κέρδισε επίσης ευρεία δημοτικότητα μεταξύ των γυναικών ως προστάτης των δικαιωμάτων τους.
Ο νόμος περί συζυγικών αιτιών του 1857 μπορεί να πιστωθεί ότι ξεκίνησε μια σειρά από σημαντικές αλλαγές στη βρετανική νομολογία, συμπεριλαμβανομένου του τέλους των Doctors’ Commons, του εκσυγχρονισμού του ίδιου του νομικού επαγγέλματος και της ενοποίησης των νομικών συστημάτων της Αγγλίας και της Ουαλίας. Ο αντίκτυπός του στη βρετανική κοινωνία, τόσο με το να κάνει το διαζύγιο πολύ πιο εύκολα προσβάσιμο όσο και με τον τερματισμό του συστήματος αναγνώρισης των παντρεμένων γυναικών ως ιδιοκτησίας των συζύγων τους, είναι ανεκτίμητος.