Ο νόμος του Μέρφι εκφράζεται συνήθως ως «Αν κάτι μπορεί να πάει στραβά, θα πάει». Μερικές φορές το «και στη χειρότερη δυνατή στιγμή» προστίθεται στο τέλος του ρητού. Πολλά προβλήματα, αποτυχίες και ενοχλήσεις αποδίδονται στον νόμο του Μέρφι, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν από πού προήλθε το όνομα.
Ο νόμος του Μέρφι συνήθως πιστεύεται ότι πήρε το όνομά του από τον καπετάνιο Έντουαρντ Μέρφι, έναν μηχανικό ανάπτυξης της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών. Τις δεκαετίες του 1940 και του 1950, εργαζόταν με πειράματα επιτάχυνσης και επιβράδυνσης στην αεροπορική βάση Edwards. Ο νόμος του Μέρφι πιθανότατα προήλθε κατά τη διάρκεια των έργων του με τον Δρ Τζον Πολ Σταπ.
Ο Δρ John Paul Stapp σχεδίασε πειράματα γύρω από τις δυνάμεις βαρύτητας, ή G-forces. Οδηγούσε σε ένα έλκηθρο που κινούνταν με πυραύλους που επιτάχυνε σε πάνω από 630 μίλια την ώρα (πάνω από 1000 χλμ. την ώρα). Οι δυνάμεις G ήταν ακραίες και δυσάρεστες, αλλά ακόμα χειρότερο ήταν το γεγονός ότι όλοι οι αισθητήρες δυσλειτουργούσαν. Όταν ο Stapp κατέβηκε από το έλκηθρο, κάθε αισθητήρας έγραφε «μηδέν».
Ο καπετάνιος Μέρφι έλεγξε τους αισθητήρες και, προς θλίψη του, έμαθε ότι κάθε αισθητήρας είχε εγκατασταθεί με λάθος τρόπο. Σχολίασε ότι αν οι άνθρωποι είχαν επιλογές για το πώς να κάνουν κάτι, με μια από αυτές τις επιλογές να έχει ως αποτέλεσμα την καταστροφή, οι άνθρωποι θα επιλέγουν πάντα την επιλογή που έχει καταστροφικό αποτέλεσμα.
Ο νόμος του Μέρφι είναι ένας καλός λόγος για τον οποίο οι μηχανικοί πάντα δοκιμάζουν, δοκιμάζουν και δοκιμάζουν τα πάντα. Πρέπει να φανταστούν κάθε πιθανό καταστροφικό αποτέλεσμα για να μην πραγματοποιηθούν αυτά τα αποτελέσματα. Η χρήση του νόμου του Μέρφι κατά το σχεδιασμό της νέας τεχνολογίας ονομάζεται επίσης «αμυντικός σχεδιασμός» ή «Μέρφι Έλεγχος». Οι σχεδιαστές πρέπει να λάβουν υπόψη όλες τις πιθανότητες που θα μπερδέψει ένας χρήστης και να τις καταστήσει αδύνατες ή τουλάχιστον ανίκανους να προκαλέσουν βλάβη.
Πολλές παραλλαγές του νόμου του Μέρφι υπάρχουν στον σημερινό πολιτισμό. Είναι γενικά αποδεκτό, για παράδειγμα, ότι το ψωμί θα πέφτει πάντα με τη ζελατίνα όταν πέφτει, ότι θα βρέχει μόλις πλύνετε το αυτοκίνητό σας και ότι θα επιλέγετε πάντα τη γραμμή στο σούπερ μάρκετ που δεν φαίνεται να προχωράει καθόλου. Είναι γνωστό ότι οι άνθρωποι προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν τον νόμο του Μέρφι προς όφελός τους, για παράδειγμα, πλένοντας αυτοκίνητα για να φέρουν βροχή.