Ο νόμος του Pareto, μερικές φορές γνωστός ως αρχή του Pareto, εφαρμόστηκε αρχικά στα οικονομικά από τον Vilfredo Pareto, έναν Ιταλό οικονομολόγο που έζησε τον 19ο αιώνα. Γνωστός και ως κανόνας 80/20, όπως χρησιμοποιείται σήμερα, δηλώνει ότι το 80% των αποτελεσμάτων προέρχεται από το 20% των αιτιολογικών επιρροών. Όπως εφαρμόζεται στις επιχειρήσεις και τα οικονομικά, υπονοεί ότι η πλειονότητα των κερδών προέρχεται από μια μικρή μειοψηφία πελατών. Ο Pareto υποστήριξε επίσης ότι αυτή η ιδέα θα μπορούσε να εφαρμοστεί και σε άλλες καταστάσεις.
Η εφαρμογή αυτής της αρχής επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο πολλές σύγχρονες εταιρείες δραστηριοποιούνται. Ένα θεμελιώδες αποτέλεσμα της τήρησης του νόμου του Pareto είναι ότι οι καλύτεροι πελάτες λαμβάνουν τη μεγαλύτερη προσοχή και την καλύτερη εξυπηρέτηση και ότι οι υπόλοιποι είναι σχετικά ασήμαντοι. Φυσικά, η αρχή δεν υπαγορεύει να αγνοούνται αυτοί οι λιγότερο πολύτιμοι πελάτες, αλλά απλώς να λαμβάνουν ελάχιστη προσοχή σε σύγκριση με τους πιο σημαντικούς πελάτες.
Ενώ η δημοφιλής χρήση της αρχής έχει γίνει γνωστή ως ο κανόνας 80/20, ο αρχικός νόμος εκφράστηκε ως μια μαθηματική εξίσωση που ανέπτυξε ο Pareto για να περιγράψει τον τρόπο με τον οποίο κατανέμεται ο έλεγχος του πλούτου. Υπέθεσε ότι αυτή η εξίσωση, log N = log A + m log x θα μπορούσε να εφαρμοστεί σε οποιοδήποτε οικονομικό σύστημα για να δείξει τη σχετική κατανομή του πλούτου. Οι μεταβλητές N και x αντιπροσωπεύουν αυτές με περισσότερο πλούτο και επιρροή και αυτές με μικρότερο πλούτο και επιρροή, αντίστοιχα. Τα A και m είναι σταθερές που εξαρτώνται από το συγκεκριμένο σύστημα. Πολυάριθμες μελέτες του έργου του και εφαρμογές της εξίσωσής του έχουν αποδείξει ότι είναι ιστορικά πολύ ακριβής.
Με την πάροδο του χρόνου, σε μια προσπάθεια να βρουν έναν απλούστερο τρόπο για να περιγράψουν τον νόμο του Pareto, οι οικονομολόγοι άρχισαν να τον αναφέρουν ως την αρχή 80/20, καθώς αυτή ήταν η αναλογία που φαινόταν να επιβεβαιώνει τη θέση του. Φυσικά, η κατανομή 80/20 δεν ήταν απαραίτητα μια οριστική τιμή για την αναλογία, αλλά μάλλον μια γενίκευση για να επεξηγήσει την άποψή του.
Σήμερα, ο νόμος του Pareto εφαρμόζεται ως γενική αρχή με πολλούς τρόπους που αποκλίνουν από την αρχική του θεωρία για την κατανομή του πλούτου. Η γενική αρχή των μικρών ομάδων που παράγουν μεγάλα αποτελέσματα στα οικονομικά έχει διευρυνθεί στην πεποίθηση ότι η αρχή 80/20 της αναλογικής κατανομής έχει παραδείγματα σχεδόν σε οποιοδήποτε σύστημα, συμπεριλαμβανομένων των κοινωνικοοικονομικών, οικολογικών και άλλων επιστημονικών πλαισίων. Για παράδειγμα, πολλές μελέτες έχουν δείξει ότι η πλειονότητα των εγκλημάτων διαπράττεται από μια μικρή ομάδα εγκληματιών. Σε συστήματα λογισμικού και υπολογιστών, ένας μικρός αριθμός σφαλμάτων προκαλούν τα περισσότερα σφάλματα και άλλα προβλήματα. Κατά την ανάλυση των απωλειών των καλλιεργειών, είναι φυσιολογικό μερικά παράσιτα από τα πολλά να είναι η αιτία των περισσότερων ζημιών.