Ένας οπτικός εξασθενητής μειώνει την ισχύ ενός οπτικού σήματος που διέρχεται από αυτό σε ένα καλώδιο οπτικών ινών ή σε ανοιχτό αέρα. Η ένταση του σήματος περιγράφεται σε ντεσιμπέλ σε μια συγκεκριμένη απόσταση που διανύει το σήμα. Είναι η ισχύς ή το πλάτος του σήματος που αλλάζει και όχι η συνολική κυματομορφή ή η συχνότητα, επομένως το οπτικό σήμα παραμένει χωρίς παραμόρφωση για χρήση στην επιθυμητή εφαρμογή. Οι οπτικοί εξασθενητές χρησιμοποιούνται συχνά σε συστήματα οπτικών επικοινωνιών, στα οποία η εξασθένηση, που ονομάζεται επίσης απώλεια μετάδοσης, βοηθά στη μετάδοση ψηφιακών σημάτων σε μεγάλες αποστάσεις. Οι πιο συνηθισμένοι τύποι οπτικών εξασθενητών περιλαμβάνουν σταθερούς και συνεχώς μεταβλητούς εξασθενητές.
Συχνά εγκατεστημένο από όπου μεταδίδονται σήματα, ένας οπτικός εξασθενητής μπορεί να εφαρμόσει την αρχή της απώλειας διακένου, ώστε η ένταση του σήματος να μειώνεται στο βέλτιστο επίπεδο σε μια δεδομένη απόσταση. Οι εξασθενητές που είναι εγκατεστημένοι αλλού κατά μήκος της οπτικής ίνας δεν θα μειώσουν αρκετά την ισχύ του σήματος, αλλά ορισμένες συσκευές χρησιμοποιούν εξαρτήματα απορρόφησης ή ανάκλασης σήματος για να αντισταθμίσουν. Ένας σύνδεσμος οπτικής ίνας συνδέεται συχνά με τον οπτικό εξασθενητή, ο οποίος τυπικά έχει έναν προσαρμογέα με θηλυκή διαμόρφωση. Ο ίδιος ο εξασθενητής έχει συνήθως ένα κυλινδρικό ή ακόμα και κουτί δομικό σχήμα που καθορίζει τον τύπο του εξοπλισμού στον οποίο μπορεί να εγκατασταθεί.
Η σταθερή ποικιλία οπτικού εξασθενητή, που μερικές φορές βρίσκεται σε ένα ηλεκτρονικό κύκλωμα, δεν αντανακλά φωτεινά σήματα για να μειώσει την έντασή τους. Χρησιμοποιείται γενικά όπου η μετάδοση δεδομένων πρέπει να είναι πολύ ακριβής. Η λειτουργία της συσκευής καθορίζεται από την ποσότητα ισχύος που μπορεί να χειριστεί επιπλέον από σημαντικές μεταβλητές όπως η απόδοση σε σχέση με τη θερμοκρασία και το εύρος συχνοτήτων. Οι περισσότεροι οπτικοί εξασθενητές χρησιμοποιούν αντιστάσεις, αλλά ένας μεταβλητός οπτικός εξασθενητής χρησιμοποιεί μεταλλικά τρανζίστορ φαινομένου πεδίου ημιαγωγών ή άλλα εξαρτήματα στερεάς κατάστασης. Η ένταση της εξασθένησης είναι ρυθμιζόμενη, ώστε τα σήματα σε ένα σύστημα επικοινωνίας οπτικών ινών να μπορούν να αλλάξουν ώστε να προσαρμόζονται στα κυμαινόμενα επίπεδα ισχύος, προστατεύοντας το σύστημα από ζημιές.
Ένας μεταβλητός οπτικός εξασθενητής μπορεί να τοποθετηθεί σε μια πλακέτα τυπωμένου κυκλώματος ή να χρησιμοποιηθεί σε συσκευές δοκιμής όπως ένας μετρητής οπτικής ισχύος. Πολλοί εξασθενητές είναι εγκατεστημένοι εν σειρά με ένα καλώδιο οπτικών ινών προκειμένου να προσαρμόσουν ανάλογα το μεταδιδόμενο σήμα. Πωλούνται από πολλούς λιανοπωλητές και κατασκευαστές στο Διαδίκτυο, ώστε να μπορεί κανείς να αξιολογήσει τα χαρακτηριστικά τους διαβάζοντας τις προδιαγραφές του προϊόντος. Οι πτυχές που πρέπει να ληφθούν υπόψη περιλαμβάνουν τη μέση και τη μέγιστη ισχύ που μπορεί να ανεχθεί η συσκευή, πόση εξασθένηση παρέχει, καθώς και τις συνολικές της διαστάσεις και τον τύπο του περιβάλλοντος στο οποίο μπορεί να λειτουργήσει.