Ο ορθοπεδικός αφρός, ή αφρός μνήμης, είναι ένα υλικό που αναπτύχθηκε από την Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) στις Ηνωμένες Πολιτείες τη δεκαετία του 1970. Αρχικά χρησιμοποιήθηκε για την απορρόφηση των προσγειώσεων αεροσκαφών, η NASA κυκλοφόρησε την τεχνολογία στο δημόσιο τομέα τη δεκαετία του 1980. Από τότε, η τεχνολογία έχει προσαρμοστεί για χρήση στη βιομηχανία στρωμάτων, ως ένθετα σε παπούτσια και ως υλικό για κρεβάτια για κατοικίδια.
Ο ορθοπεδικός αφρός είναι κατασκευασμένος από πλαστικό πολυουρεθάνης-πυριτίου ανοιχτής κυψέλης. Αυτή η μορφή πλαστικού υπερέχει στην ομοιόμορφη κατανομή του βάρους και της πίεσης, γεγονός που το καθιστά εξαιρετικό αμορτισέρ. Για χρόνια, το υλικό χρησιμοποιήθηκε αποκλειστικά από τη NASA επειδή η ικανότητά του να απορροφά αεροσκάφη με προστασία από πίεση κατά τις προσγειώσεις υψηλής πρόσκρουσης. Ο αφρός έχει την ικανότητα να επανέρχεται στο αρχικό του σχήμα ακόμα και αφού συμπιεστεί στο 10% του κανονικού του μεγέθους. Στις πρώτες μέρες του, ο αφρός μνήμης δεν κρατούσε καλά μετά από πολλές χρήσεις, αλλά οι εξελίξεις στην τεχνολογία έχουν αυξήσει σημαντικά τη μακροζωία του.
Τα νοσοκομεία ήταν μια από τις πρώτες βιομηχανίες που χρησιμοποίησαν αφρό μνήμης μετά την κυκλοφορία του στο κοινό. Η ικανότητα του αφρού να απορροφά την πίεση και να κατανέμει το βάρος ομοιόμορφα παρείχε ανακούφιση στους κλινήρεις ασθενείς. Σε ένα παραδοσιακό στρώμα, αναπτύσσονται σημεία πίεσης όπου το σώμα έρχεται σε επαφή με το στρώμα, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε πληγές κατάκλισης. Η ομοιόμορφη κατανομή βάρους σε ένα ορθοπεδικό αφρώδες στρώμα μειώνει αυτά τα σημεία πίεσης, αυξάνοντας την άνεση για τους άρρωστους ασθενείς. Αφού κέρδισαν δημοτικότητα στα νοσοκομεία, οι εταιρείες στρωμάτων άρχισαν να εμπορεύονται επιθέματα αφρού μνήμης και στρώματα για εμπορική χρήση.
Τα υλικά σε ένα ορθοπεδικό στρώμα αφρού είναι αρκετά ευαίσθητα στη θερμοκρασία, παραμένουν πιο σταθερά σε ψυχρότερες θερμοκρασίες και γίνονται πιο μαλακά όταν θερμαίνονται. Αυτός είναι ο λόγος που ένα άτομο αισθάνεται μια αίσθηση βύθισης όταν ξαπλώνει για πρώτη φορά στο στρώμα, καθώς ο αφρός εξακολουθεί να ταιριάζει με το σχήμα και το βάρος του σώματος. Αν και το υλικό κάνει μια άνετη επιφάνεια ύπνου, ένα στρώμα κατασκευασμένο εξ ολοκλήρου από αφρό μνήμης δεν παρέχει επαρκή στήριξη για την πλάτη ή τις αρθρώσεις. Τα περισσότερα στρώματα memory foam ποιότητας είναι κατασκευασμένα από πιο σταθερό υλικό που καλύπτεται με 2 έως 3 ίντσες (περίπου 5 έως 8 cm) αφρού μνήμης.
Η ευρεία χρήση του memory foam έχει μειώσει το κόστος κατασκευής. Αυτό άνοιξε τη βιομηχανία σε άλλες χρήσεις ορθοπεδικού αφρού, συμπεριλαμβανομένων των ενθέτων παπουτσιών και των κρεβατιών για κατοικίδια. Με την επέκταση της βιομηχανίας αφρού μνήμης, υπάρχει ένα ευρύ φάσμα ποιοτήτων στη σύνθεση του υλικού. Οι αγοραστές θα πρέπει να ερευνήσουν προσεκτικά τα διαθέσιμα προϊόντα προτού επενδύσουν σε προϊόντα ορθοπεδικού αφρού.