Ο ρεοστάτης είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για τη μεταβολή της αντίστασης σε ένα ηλεκτρικό κύκλωμα χωρίς να διακόπτεται το κύκλωμα. Οι άνθρωποι μπορεί να είναι πιο εξοικειωμένοι με τον ρεοστάτη με τη μορφή ροοστάτη ή ολισθητήρα που χρησιμοποιείται για τη μεταβολή της έντασης ενός φωτός. Οι ρεοστάτες χρησιμοποιούνται για τη ρύθμιση των επιπέδων φωτισμού για άνεση ή διάθεση, επιτρέποντας στους ανθρώπους να αλλάζουν τα επίπεδα φωτός χωρίς να χρειάζεται να αλλάζουν φώτα. Οι ρεοστάτες χρησιμοποιούνται επίσης σε διάφορες ηλεκτρικές εφαρμογές και σε μια ποικιλία βιομηχανιών. Πολλές εταιρείες κατασκευάζουν αυτές τις συσκευές και οι άνθρωποι μπορούν επίσης να φτιάξουν τις δικές τους, όπως γίνεται μερικές φορές στα μαθήματα επιστήμης για να μυηθούν οι μαθητές στο θέμα της ηλεκτρικής αντίστασης.
Αυτή η συσκευή βασίζεται στο γεγονός ότι το ρεύμα που ρέει μέσω ενός κυκλώματος θα ποικίλλει ανάλογα με την ποσότητα αντίστασης που συναντά. Χαμηλή αντίσταση σημαίνει υψηλό ρεύμα, γιατί δεν υπάρχει τίποτα που να εμποδίζει το ρεύμα, και υψηλή αντίσταση σημαίνει χαμηλό ρεύμα. Αυτό το χαρακτηριστικό των ηλεκτρικών κυκλωμάτων μπορεί να αξιοποιηθεί για να αλλάξει η απόδοση ενός κυκλώματος για να καλύψει συγκεκριμένες ανάγκες.
Η ανάπτυξη του ρεοστάτη αποδίδεται μερικές φορές στον Charles Wheatstone, έναν Βρετανό εφευρέτη του 19ου αιώνα, ο οποίος συνεισέφερε μια σειρά από ανακαλύψεις που σχετίζονται με τον ηλεκτρισμό στις επιστήμες, μεταξύ πολλών άλλων πραγμάτων. Ο Wheatstone σίγουρα δούλεψε με ηλεκτρικά κυκλώματα και έμαθε πολλά για την αντίσταση και τους τρόπους με τους οποίους θα μπορούσε να χειριστεί κατά τη διαδικασία. Τα βασικά σχέδια ρεοστάτη που αναπτύχθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου συνεχίζουν να χρησιμοποιούνται σήμερα.
Το απλούστερο είδος ρεοστάτη χρησιμοποιεί ένα πηνίο ή μια ράβδο από σύρμα. Ένα ρυθμιστικό μπορεί να μετακινηθεί κατά μήκος του σύρματος για να δημιουργήσει περισσότερη ή λιγότερη αντίσταση στο κύκλωμα. Καθώς το ρυθμιστικό κινείται κατά μήκος του καλωδίου, είτε αυξάνει το μήκος του σύρματος από το οποίο πρέπει να περάσει το ρεύμα για να ολοκληρωθεί το κύκλωμα, είτε το μειώνει. Οι αυξήσεις δημιουργούν μεγαλύτερη αντίσταση, με αποτέλεσμα λιγότερο ρεύμα να διαρρέει το κύκλωμα, ενώ οι μειώσεις λειτουργούν με τον αντίθετο τρόπο.
Οι ρεοστάτες είναι ένα είδος ποτενσιόμετρου. Αυτές οι συσκευές μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε διάφορες ρυθμίσεις και συνήθως έχουν σχεδιαστεί για να σφραγίζονται έτσι ώστε οι περιβαλλοντικοί παράγοντες να μην μπορούν να παρεμβαίνουν στη λειτουργία του κυκλώματος. Η τσιμούχα κρατά τη σκόνη, την υγρασία και παρόμοια υλικά, έτσι ώστε το κύκλωμα να παραμένει καθαρό. Οι ρεοστάτες αποτυγχάνουν περιστασιακά, όπως και άλλα εξαρτήματα των κυκλωμάτων, και πολλά καταστήματα υλικού ή ηλεκτρικών ειδών διαθέτουν ρεοστάτες αντικατάστασης για διάφορες συσκευές, έτσι ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να επισκευάζουν κυκλώματα αντί να τα αντικαθιστούν. Είναι σημαντικό να χρησιμοποιήσετε ένα ανταλλακτικό που έχει αξιολογηθεί για το εν λόγω κύκλωμα για να μειώσετε τον κίνδυνο ηλεκτροπληξίας ή άλλους κινδύνους.