Σε ένα ηλεκτρικό κύκλωμα, μια αντίσταση λειτουργεί ως σταθερός περιορισμός στη ροή του ρεύματος χωρίς να ενεργοποιεί ή να απενεργοποιεί εντελώς το ρεύμα. Μια μεταβλητή αντίσταση επιτρέπει τον καλύτερο έλεγχο του ρεύματος αλλάζοντας την ποσότητα της αντίστασης. Καθώς η αντίσταση αυξάνεται, η ποσότητα του ρεύματος μειώνεται. Μερικά παραδείγματα μεταβλητών αντιστάσεων είναι το κουμπί ελέγχου έντασης σε ένα ραδιόφωνο και ένας διακόπτης dimmer που χρησιμοποιείται για ένα φως. Οι ρεοστάτες και τα ποτενσιόμετρα είναι δύο συνηθισμένοι τύποι αυτών των συσκευών.
Οι μεταβλητές αντιστάσεις έχουν δύο βασικά στοιχεία. Το υλικό που παρέχει την αντίσταση ονομάζεται στοιχείο. Το στοιχείο έχει έναν από τους δύο τύπους τροχιών: γραμμικό ή λογαριθμικό.
Μια γραμμική τροχιά σημαίνει ότι η αλλαγή στην αντίσταση είναι σταθερή σε όλο το στοιχείο. Γενικά, μια γραμμική αντίσταση μεταβλητής τροχιάς θα έχει τη μισή συνολική δυνατή αντίσταση όταν ο υαλοκαθαριστήρας βρίσκεται στο άμεσο κέντρο της τροχιάς. Μια λογαριθμική τροχιά έχει μια αργή αλλαγή στην αντίσταση στο ένα άκρο και μια πολύ πιο γρήγορη αλλαγή στο άλλο. Σε μια λογαριθμική διαδρομή, το μισό σημείο του στοιχείου δεν είναι το ήμισυ της συνολικής πιθανής αντίστασης.
Το κινητό εξάρτημα, το οποίο χρησιμοποιείται για τη ρύθμιση της αντίστασης, ονομάζεται υαλοκαθαριστήρας ή βούρτσα. Ανάλογα με την κατασκευή της αντίστασης, ο υαλοκαθαριστήρας θα ελέγχεται συχνά με συρόμενο διακόπτη ή πόμολο. Για να ολοκληρωθεί το κύκλωμα, ο υαλοκαθαριστήρας έρχεται σε επαφή οπουδήποτε σε όλο το μήκος του στοιχείου. Η αντίσταση θα αλλάξει ανάλογα με το σημείο επαφής του υαλοκαθαριστήρα με το στοιχείο.
Ο ρεοστάτης είναι ο απλούστερος τύπος μεταβλητής αντίστασης, σχεδιασμένος να χειρίζεται το πλήρες ρεύμα του κυκλώματος. Γενικά, έχει μόνο δύο ακροδέκτες και τοποθετείται σε σειρά με το φορτίο που ελέγχει. Το κύκλωμα συνδέεται απευθείας με το στοιχείο και τον υαλοκαθαριστήρα. Οι ρεοστάτες είναι γενικά μεγαλύτεροι από τα ποτενσιόμετρα λόγω των φορτίων που πρέπει να μεταφέρουν.
Οπτικά, το στοιχείο είναι το πιο αναγνωρίσιμο μέρος ενός ρεοστάτη. Το μήκος του σύρματος επηρεάζει την αντίσταση, επομένως το πηνίο του σύρματος αυξάνει το διαθέσιμο μήκος, αυξάνοντας έτσι την πιθανή αντίσταση. Καθώς ο υαλοκαθαριστήρας περνά πάνω από το πηνίο, η αντίσταση αυξάνεται ή μειώνεται.
Το ποτενσιόμετρο είναι μια μεταβλητή αντίσταση που επιτρέπει πολύ πιο λεπτό έλεγχο από έναν ρεοστάτη, επειδή λειτουργεί και ως διαιρέτης τάσης. Παρέχει μια τάση διαφορετική από αυτή που είναι διαθέσιμη στο κύκλωμα από το τροφοδοτικό. Συνήθως έχει τρεις ακροδέκτες, ένας από τους οποίους χρησιμοποιείται για τάση αναφοράς, γεγονός που αυξάνει την ακρίβεια. Το στοιχείο σε ένα ποτενσιόμετρο είναι συνήθως ένα φιλμ άνθρακα.