Η σκληρότητα του νερού ορίζεται από την ποσότητα των ενώσεων ασβεστίου και μαγνησίου που διαλύονται σε μια παροχή νερού. Οι μετρήσεις σκληρότητας του νερού κυμαίνονται από μαλακό έως πολύ σκληρό και η σκληρότητα μιας παροχής νερού μπορεί να έχει επιπτώσεις για τον τελικό χρήστη, ανάλογα με τον τρόπο χρήσης του νερού. Συνήθως, οι άνθρωποι έχουν προβλήματα με το σκληρό νερό, το οποίο αφήνει εναποθέσεις στα σκεύη, φράζει τους σωλήνες, προκαλεί αφρούς με σαπούνι, απαιτεί περισσότερο σαπούνι ή απορρυπαντικό για τον καθαρισμό των αντικειμένων και μπορεί να έχει μια περίεργη γεύση. Το μαλακό νερό, ωστόσο, μπορεί επίσης να είναι επιζήμιο, συνήθως τρώγοντας τα πλακάκια γύρω από τις πισίνες.
Για ορισμένες εφαρμογές, είναι απαραίτητο το νερό να σκληρύνει με την εισαγωγή ενός σκληρυντικού νερού. Αυτό είναι πιο συνηθισμένο στην περίπτωση των πισινών και των ενυδρείων. Οι Υδροχόοι χρησιμοποιούν συχνά την ένωση για να ικανοποιήσουν τις συγκεκριμένες απαιτήσεις των ψαριών που εκτρέφουν. Ο σκληρυντής νερού είναι ένα μείγμα βαρύ σε ασβέστιο που μπορεί να προστεθεί στο νερό για να αυξήσει τη συνολική του σκληρότητα. Είναι σημαντικό να είστε προσεκτικοί όταν χρησιμοποιείτε αυτήν την ένωση, ειδικά σε πισίνες, γιατί η υπερβολική χρήση θα κάνει το νερό πολύ σκληρό, οδηγώντας σε συσσώρευση ασβεστίου.
Ένας σκληρυντής νερού εμφανίζεται συνήθως με τη μορφή σκόνης, η οποία μπορεί να μετρηθεί για να αυξήσει το επίπεδο σκληρότητας του νερού. Αρχικά, η ένωση μπορεί να επιπλέει στην επιφάνεια ή να καθιζάνει στον πυθμένα με τη μορφή κόκκων, αλλά καθώς το νερό κυκλοφορεί, το σκληρυντικό διαλύεται στο νερό, αυξάνοντας το συνολικό επίπεδο σκληρότητας του νερού. Ανάλογα με το πόσα γαλόνια νερού ρυθμίζονται, μπορεί να χρειαστεί έως και μία ημέρα για να σταθεροποιηθεί η σκληρότητα του νερού.
Στην περίπτωση των ενυδρείων, δύο τύποι σκληρότητας είναι σημαντικοί: η γενική σκληρότητα (GH) και η ανθρακική σκληρότητα (KH). Οι περισσότεροι καταναλωτές μπορούν να χρησιμοποιήσουν ολική σκληρότητα, η οποία είναι συνδυασμός των δύο. Η γενική σκληρότητα μετρά τα ιόντα ασβεστίου και μαγνησίου στο νερό, και παρόλο που δεν είναι η άμεση αιτία των ανισορροπιών του pH, συνήθως το νερό με υψηλότερο GH έχει περισσότερη αλκαλικότητα. Ένα λανθασμένο επίπεδο GH μπορεί να οδηγήσει σε δυσκολίες με τα ψάρια που κυμαίνονται από δυσκολίες αναπαραγωγής έως ακατάλληλη απορρόφηση θρεπτικών συστατικών και μπορεί να προστεθεί σκληρυντικό για την αύξηση της GH.
Η ανθρακική σκληρότητα αναφέρεται συγκεκριμένα στα επίπεδα ανθρακικών και διττανθρακικών ιόντων στο νερό. Η ανθρακική σκληρότητα επηρεάζει το pH, δεσμεύοντας με ελευθερωμένα άτομα υδρογόνου που δημιουργούνται από βιολογικές αντιδράσεις. Κανονικά, τα επίπεδα αζώτου στις δεξαμενές ψαριών αυξάνονται καθώς τα ψάρια εκκρίνονται. Αυτό το άζωτο διασπάται σε υδρογόνο και άλατα, τα οποία αυξάνουν το pH στο ενυδρείο με την πάροδο του χρόνου. Ωστόσο, το διττανθρακικό συνδέεται με το υδρογόνο για να διατηρήσει το pH σταθερό μέχρι να εξαντληθούν τα διττανθρακικά ιόντα, οπότε πρέπει να προστεθεί ένα σκληρυντικό νερού εξειδικευμένο για ενυδρεία για να μειώσει ξανά το pH.
Στην περίπτωση διατήρησης ψαριών, πρέπει να δίνεται προσοχή κατά την προσθήκη σκληρυντικού νερού, γιατί απαιτούνται διαφορετικά επίπεδα GH και KH. Σε σπάνιες περιπτώσεις, μπορεί να προστεθεί ένα μόνο σκληρυντικό νερού με ασφάλεια. Τις περισσότερες φορές, ωστόσο, απαιτούνται προσεκτικές χημικές ρυθμίσεις για να διατηρηθεί το νερό υγιές για τα ψάρια που ζουν σε αυτό. Αυτό μπορεί να φανεί σε οποιοδήποτε εμπορικό ενυδρείο, όπου τα επίπεδα σκληρότητας του νερού πρέπει να προσαρμόζονται συνεχώς και τα διάφορα είδη να διατηρούνται χωριστά σε νερό που μεγιστοποιεί την υγεία τους.