Ο σωματοαισθητικός φλοιός είναι μια περιοχή του εγκεφάλου που επεξεργάζεται την είσοδο από τα διάφορα συστήματα του σώματος που είναι ευαίσθητα στην αφή. Οι άνθρωποι συχνά σκέφτονται την αφή ως μια ενιαία αίσθηση, αλλά στην πραγματικότητα, εμπλέκονται πολλές διαφορετικές αισθητηριακές εμπειρίες, συμπεριλαμβανομένης της ειδικής ευαισθησίας στον πόνο και τη θερμοκρασία, και το σύστημα ιδιοδεκτικότητας, το οποίο παρακολουθεί τη θέση του σώματος στο διάστημα. Το σωματοαισθητικό σύστημα στο σύνολό του είναι εξαιρετικά εκλεπτυσμένο και εξαιρετικά ευαίσθητο, επιτρέποντας στους ανθρώπους να ανιχνεύουν και να ερμηνεύουν μια μεγάλη ποικιλία αισθήσεων.
Το Σωματοαισθητηριακό Σύστημα
Σε όλο το σώμα, ένα δίκτυο νευρικών κυττάρων αντιδρά όταν βιώνουν αισθήσεις που σχετίζονται με τη φυσική αντίληψη. Τα εξειδικευμένα κύτταρα αντιδρούν ειδικά στον πόνο, ενώ άλλα πυροδοτούνται ως απόκριση στο περαστικό αεράκι, την πίεση και μια μεγάλη ποικιλία άλλων αισθήσεων, όπως η ζέστη του ήλιου ή η ψύχρα που προέρχεται από ένα ανοιχτό ψυγείο. Οι παρορμήσεις ταξιδεύουν κατά μήκος αυτών των νεύρων για να φτάσουν σε ένα μέρος του εγκεφάλου που ονομάζεται θάλαμος, ο οποίος επίσης ασχολείται με πληροφορίες από άλλες αισθήσεις, όπως η όραση και η ακοή, και περνά τα σήματα στον σωματοαισθητικό φλοιό.
Τοποθεσία και δομή
Ο σωματοαισθητικός φλοιός βρίσκεται σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται μετακεντρική έλικα, μια δομή που σχηματίζει μια ζώνη γύρω από τη μέση του εγκεφαλικού φλοιού, που περιλαμβάνει και τα δύο ημισφαίρια. Βρίσκεται δίπλα στον κινητικό φλοιό, ο οποίος ασχολείται με την κίνηση διαφορετικών μερών του σώματος και είναι οργανωμένος σε παρόμοιες γραμμές ως προς το ποιες περιοχές σχετίζονται με ποια μέρη του σώματος. Διαφορετικές περιοχές του φλοιού αντιστοιχούν σε είσοδο από διαφορετικές ομάδες νευρικών κυττάρων. τα μεγαλύτερα μέρη αντιστοιχούν σε περιοχές όπως το πρόσωπο, που είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα. Οι νευρώνες οργανώνονται επίσης σύμφωνα με τους διαφορετικούς τύπους αίσθησης στους οποίους ανταποκρίνονται, με κάποιους ευαίσθητους στην πίεση, άλλους στη θερμοκρασία, άλλους στη δόνηση κ.λπ.
Οι ερευνητές έχουν εντοπίσει τις ακριβείς περιοχές όπου ερμηνεύονται οι αισθήσεις και έχουν καταλήξει σε αντιπροσωπευτικές ανθρώπινες φιγούρες που δείχνουν αναλογικά πόσο μεγάλο μέρος του εγκεφάλου είναι αφιερωμένο στην αίσθηση από διάφορες περιοχές του σώματος. Ο τεχνικός όρος για μια τέτοια φιγούρα είναι ένα homunculus, ή «μικρό ανθρωπάκι» και οι άνθρωποι μπορεί να αναφέρονται σε ένα «αισθητηριακό homunculus» ειδικά για να καταστήσουν σαφές ότι σημαίνουν μια οπτική αναπαράσταση του σωματοαισθητικού συστήματος. Το κεφάλι και τα χέρια της φιγούρας είναι πολύ μεγάλα σε σύγκριση με άλλα μέρη του σώματος, όπως τα άκρα και ο κορμός. Αυτό συμβαίνει επειδή μεγάλο μέρος αυτής της περιοχής του εγκεφάλου είναι αφιερωμένο σε αισθήσεις από αυτά τα μέρη του σώματος, τα οποία έχουν πολλές νευρικές απολήξεις, ενώ τα άλλα μέρη έχουν σχετικά λίγες.
Αναδιοργάνωση
Ο σωματοαισθητικός φλοιός είναι σε θέση να αναδιοργανωθεί σε κάποιο βαθμό ως απάντηση σε εξωτερικά γεγονότα. Για παράδειγμα, εάν ένα δάχτυλο ακρωτηριαστεί, το αντίστοιχο τμήμα του φλοιού μπορεί να «ξανακαλωδιωθεί» για να ανταποκρίνεται σε σήματα από τα δάχτυλα και στις δύο πλευρές. Αυτή η περιοχή του εγκεφάλου μπορεί επίσης να προσαρμοστεί ανάλογα με την ποσότητα της διέγερσης που δέχεται από διαφορετικά μέρη του σώματος. Μια αύξηση στη χρήση ορισμένων δακτύλων, για παράδειγμα, θα οδηγήσει σε αύξηση της ποσότητας του φλοιού που ασχολείται με αυτά τα μέρη. Αυτά είναι παραδείγματα νευρικής πλαστικότητας: η ικανότητα τμημάτων του εγκεφάλου να αλλάζουν τη λειτουργία τους ανάλογα με τις περιστάσεις.
Επιπτώσεις της Ζημίας
Όταν μέρος αυτής της περιοχής του εγκεφάλου καταστραφεί λόγω τραυματισμού ή ασθένειας, ένα άτομο μπορεί να αντιμετωπίσει προβλήματα που σχετίζονται με την αίσθηση της αφής. Αυτό μπορεί να έχει τη μορφή απώλειας της αίσθησης σε ορισμένα μέρη του σώματος, έλλειψη ευαισθησίας στη θερμοκρασία ή αδυναμία αναγνώρισης αντικειμένων με την αφή. Όταν εντοπιστούν νευρολογικά προβλήματα που παρεμβαίνουν στην αίσθηση, ένας νευρολόγος μπορεί να πραγματοποιήσει εξετάσεις για να προσδιορίσει την πηγή του προβλήματος, ώστε να γίνουν συστάσεις θεραπείας στον ασθενή.