Ένας σουλτάνος είναι ένας κοσμικός ηγεμόνας, συνήθως σε μια ισλαμική χώρα. Το όνομα άρχισε να χρησιμοποιείται καθώς το έθνος του Ισλάμ επέκτεινε πολύ τα εδάφη του και βασιζόταν στην ασφαλή διακυβέρνηση σε μακρινές επαρχίες και χώρες. Ο σουλτάνος, ως ηγεμόνας, ήταν αρχικά κατώτερος του κυβερνώντος χαλίφη, αλλά γενικά κυβερνούσε με σχεδόν απόλυτη εξουσία σε μια συγκεκριμένη περιοχή.
Σε αντίθεση με τον χαλίφη, ο τίτλος σουλτάνος δεν δήλωνε ότι ο σουλτάνος ήταν επικεφαλής της ισλαμικής θρησκείας. Οι χαλίφηδες επιλέχθηκαν αρχικά ως διάδοχοι του Μωάμεθ, και όχι μόνο ήταν επικεφαλής του ισλαμικού λαού αλλά και της θρησκείας του Ισλάμ. Αυτό θα γινόταν γρήγορα σημείο διαμάχης μεταξύ των ομάδων του Ισλάμ, όταν οι σιιτικές ομάδες δήλωσαν ότι ο χαλίφης έπρεπε να είναι απόγονος εξ αίματος του Μωάμεθ. Η διαφωνία όταν η οικογένεια των Ομαγιάδων ανέλαβε το χαλιφάτο οδήγησε στο σχίσμα Σιιτών/Σουνιτών.
Η χρήση του όρου σουλτάνος, αντί για χαλίφης, ήταν ένας τρόπος διαχωρισμού του πολιτικού από το θρησκευτικό. Ήταν ένας προσβλητικός όρος που δεν προκάλεσε παλιές γραμμές μάχης που είχαν χαράξει γύρω από το ζήτημα του αρχηγού του κράτους που επίσης ηγείται της θρησκείας. Μολονότι ο σουλτάνος θα έπρεπε να είναι ισχυρά ηθικός και ευθύς άνθρωπος, το ενδιαφέρον του να καθοδηγεί τις θρησκευτικές σκέψεις του λαού ήταν ελάχιστο, και κανονικά απευθυνόταν στους θρησκευτικούς ηγέτες της χώρας του.
Οι μεγάλοι σουλτάνοι προέκυψαν επί Οθωμανικής Αυτοκρατορίας. Οι ηγεμόνες αυτής της τουρκικής γης συνήθως ορίζονταν ως σουλτάνοι. Άλλοι ηγεμόνες σε χώρες, που δεν ήθελαν να αμφισβητήσουν την εξουσία του χαλιφάτου, όπως αυτοί στην Αίγυπτο, αυτοαποκαλούνταν σουλτάνοι. Στην πραγματικότητα, κατά τη διάρκεια της κορύφωσης του ελέγχου της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, οι χαλίφηδες χρησιμοποιούσαν στην πραγματικότητα τον όρο σουλτάνος για να περιγράψουν τους ηγεμόνες της χώρας.
Σήμερα υπάρχουν ακόμα σουλτάνοι, με μεγαλύτερη ή μικρότερη εξουσία ανάλογα με την περιοχή κυριαρχίας τους. Ο όρος σουλτάνος είναι κοινός για τους ηγεμόνες στη Μαλαισία, το Μπρουνέι και το Ομάν. Παραμένει τίτλος εξουσίας για πρωτίστως μουσουλμάνους ηγέτες και δεν χρησιμοποιείται συνήθως εκτός του μουσουλμανικού κόσμου. Πολλοί ηγέτες χωρών, που παλαιότερα θα ονομάζονταν σουλτάνοι, τώρα αναφέρονται ως βασιλιάς.
Ένα ενδιαφέρον σημείο στη χρήση της λέξης σουλτάνος είναι η παλαιότερη χρήση της. Όταν χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά, ο σουλτάνος σήμαινε συχνά τη σύζυγο ενός ηγεμόνα, όχι τον ίδιο τον ηγεμόνα. Έτσι, ο όρος, αν και μεταφράζεται ως εξουσία ή δύναμη, συνήθως σήμαινε μικρότερη εξουσία ή δύναμη. Ο όρος σουλτάνα, που έχει χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει τη σύζυγο ενός σουλτάνου, είναι μια μεγάλη παρανόηση του τι σημαίνει σουλτάνος, και πρωτίστως μια δυτική διαφθορά. Από φεμινιστική σκοπιά, η συναρπαστική πτυχή του χαρακτηρισμού των συζύγων των ηγεμόνων ως σουλτάνων υποδηλώνει τη μεγαλύτερη δύναμη που κατείχαν οι γυναίκες στην πρώιμη ισλαμική κοινότητα. Για να θεωρηθεί ισχυρή ή εξουσία ήταν πραγματικά η επαρχία των γυναικών παντρεμένων με ηγεμόνες. Κατά κάποιο τρόπο, οδήγησαν και αυτοί, αν και το έκαναν υπό την εξουσία των συζύγων τους και υπό την εξουσία του συζύγου τους.