Η ηθική εξουσία σημαίνει τη βασική φιλοσοφία που δημιουργεί ή ερμηνεύει νόμους ή μπορεί να έχει άλλους ορισμούς. Πολλά άτομα, ιδιαίτερα εκλεγμένοι αξιωματούχοι, θεωρείται ότι έχουν τη μεγαλύτερη εξουσία. Εναλλακτικά, ο ίδιος ο νόμος μπορεί να θεωρηθεί ότι έχει την εξουσία να δημιουργεί ηθικές αρχές, και ως σεβαστός ως η πηγή στην οποία οι άνθρωποι βασίζουν τη συμπεριφορά τους. Το θέμα γίνεται πολύ πιο περίπλοκο, ειδικά σε κοινωνίες όπου τα άτομα έχουν διαφορετικές απόψεις για το τι συνιστά ηθική.
Σε μια θεοκρατία, η ηθική εξουσία προέρχεται από την κυρίαρχη θρησκεία. Αυτό σημαίνει ότι οι θρησκευτικοί νόμοι και το αστικό και ποινικό δίκαιο είναι εξαιρετικά κοντά, επειδή οι θρησκευτικοί ηγέτες ελέγχουν την κυβέρνηση. Αυτό δεν σημαίνει ότι όλοι οι νόμοι συμφωνούνται, επειδή οι ερμηνείες των θρησκειών ποικίλλουν, ακόμη και μέσα σε θεμελιώδεις αιρέσεις. Ωστόσο, οι θρησκευτικοί ηγέτες θεωρούνται ότι έχουν ηθική εξουσία να δημιουργούν και να ερμηνεύουν νόμους, και αυτή η εξουσία πηγάζει από την προσκόλληση σε συγκεκριμένες θρησκευτικές διδασκαλίες.
Οι σεχταριστικές κυβερνήσεις αποφασίζουν από πού αντλείται η ηθική εξουσία για τη θέσπιση και την ερμηνεία του νόμου. Μέρη όπως οι ΗΠΑ ξεκίνησαν με νόμους που εμπνέονταν χαλαρά από ιουδαιοχριστιανικές αντιλήψεις. Οι ιδρυτικοί πατέρες προσπάθησαν να δώσουν στους ανθρώπους ελευθερία θρησκείας, αλλά διαπέρασε μια γενική αίσθηση ότι οι νόμοι που βασίζονταν στη χριστιανική φιλοσοφία είχαν τη μεγαλύτερη ηθική εξουσία. Οι διαμορφωτές και κάθε κράτος προχώρησαν μακρύτερα κατασκευάζοντας τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι θα μπορούσαν να εμπλακούν στον καθορισμό του νόμου. Δίνοντας στους ανθρώπους δικαίωμα ψήφου, οι πολιτείες και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έδωσαν στο ψηφοφόρο κοινό την ευκαιρία και την εξουσία να καθορίσει τι ήταν ηθικό.
Καθώς οι ΗΠΑ ωρίμασαν, επέκτεινε αυτή την εξουσία σε περισσότερους ανθρώπους διευρύνοντας τα δικαιώματα ψήφου. Αυτή η εξουσία δεν είναι πάντα άμεση. Ένα άτομο μπορεί να εκλέξει έναν κυβερνητικό αξιωματούχο αλλά να μην τον κάνει να ψηφίσει με συγκεκριμένο τρόπο. Μερικές φορές οι δικαστές διορίζονται αντί να εκλέγονται και ερμηνεύουν τους ισχύοντες νόμους ή θεσπίζουν νέους νόμους δημιουργώντας προηγούμενα. Ουσιαστικά, η ηθική εξουσία διαχέεται στις ΗΠΑ και δεν είναι πάντα ομοιόμορφα κατανεμημένη.
Αυτό που κάνει την ηθική εξουσία εξαιρετικά περίπλοκη σε διαφορετικούς πληθυσμούς είναι ότι όλοι δεν συμφωνούν στα ίδια θεμέλια του βασικού νόμου. Οι άνθρωποι μπορεί να μην συμφωνούν καν σχετικά με το τι θα έπρεπε να είναι η αυθεντία – άλλοι λένε τη θρησκεία, άλλοι λένε την αγορά και άλλοι πάλι προτείνουν την άποψη της πλειοψηφίας. Όταν υπάρχουν ορισμένοι αμφιλεγόμενοι νόμοι, εκείνοι που αντιτίθενται σε μεγάλο βαθμό μπορεί να θεωρήσουν απαραίτητο να ασκήσουν πολιτική ανυπακοή όπου επιτρέπεται, και μπορούν να κάνουν πράγματα όπως ειρηνικά διαμαρτυρίες. Ενδέχεται να μην έχουν επιλογές να παρακούσουν έναν νόμο με άλλους τρόπους. Εάν ένας φόρος που εισπράττεται χρηματοδοτεί μια κλινική αμβλώσεων και ένα άτομο δεν υποστηρίζει την άμβλωση, συνήθως δεν μπορεί να αρνηθεί να πληρώσει φόρους χωρίς να αντιμετωπίσει συνέπειες.
Η ποικιλομορφία απόψεων, το θεολογικό υπόβαθρο και η ερμηνεία οδηγεί σε ερωτήματα σχετικά με το ποιος έχει την εξουσία να λαμβάνει ηθικές αποφάσεις. Αυτά τα ερωτήματα διαδραματίζονται στις αίθουσες δικαστηρίων, όπου οι δικαστές πρέπει να ερμηνεύουν τους νόμους με ηθική έννοια. Οι εκλεγμένοι εκπρόσωποι στην κυβέρνηση διαφωνούν επίσης για την ηθική εξουσία, και το ψηφοφόρο κοινό διαφωνεί για το ποιοι άνθρωποι φαίνονται πιο ικανοί να ασκήσουν αυτό το είδος εξουσίας. Αυτό οδηγεί σε τακτική επαναξιολόγηση των νόμων και αλλαγές στη γνώμη των ψηφοφόρων ως προς το ποιος εκπροσωπεί καλύτερα μια ηθική άποψη.