Ο στατικός ηλεκτρισμός είναι το ηλεκτρικό φορτίο που συγκεντρώνεται στις επιφάνειες των αντικειμένων, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, υπό ορισμένες συνθήκες. Ο στατικός ηλεκτρισμός είναι ένα συνηθισμένο, φυσικά φαινόμενο και, στις περισσότερες περιπτώσεις, το φορτίο είναι τόσο μικρό που δεν μπορεί να βλάψει ανθρώπους ή ζώα. Μπορεί να είναι επικίνδυνο για ευαίσθητα ηλεκτρονικά εξαρτήματα και, σε σπάνιες περιπτώσεις, ακόμη και για ανθρώπους. Ο κεραυνός είναι μια μορφή εκκένωσης στατικού ηλεκτρισμού.
Ο ηλεκτρισμός είναι η επίδραση των ηλεκτρονίων που κινούνται από μια περιοχή ή αντικείμενο σε άλλο στο υποατομικό επίπεδο. Ο στατικός ηλεκτρισμός συγκεντρώνεται σε μια επιφάνεια όταν έχει ανισορροπία ηλεκτρονίων, δημιουργώντας ένα θετικό ή αρνητικό ηλεκτρικό φορτίο. Αυτό συνήθως εκφορτίζεται όταν το αντικείμενο ή το άτομο έρχεται σε επαφή με τη γη ή μια αγώγιμη ουσία όπως το μέταλλο, αποκαθιστώντας την ισορροπία ηλεκτρονίων. Η γη ή ένα παρόμοιο «έδαφος» θα αποστραγγίσει το φορτίο χωρίς αισθητό αποτέλεσμα, αλλά ο αγωγός θα δημιουργήσει μια μεταφορά ηλεκτρικής ενέργειας που ονομάζεται σπινθήρας.
Αυτή η διαδικασία φαίνεται καλύτερα με παράδειγμα: Ένα άτομο που φορά παπούτσια από δέρμα, μια ουσία με θετικό φορτίο, περπατά κατά μήκος ενός χαλιού από ρεγιόν, το οποίο έχει αρνητικό φορτίο. Τα αντίθετα φορτία έλκονται, έτσι τα ηλεκτρόνια θα μεταφερθούν στα παπούτσια, δίνοντάς τους ένα στατικό ηλεκτρικό φορτίο. αυτή η μεταφορά είναι γνωστή ως τριβοηλεκτρικό φαινόμενο. Το χαλί, επειδή είναι γειωμένο, δεν επηρεάζεται, αλλά εάν το άτομο αγγίξει ένα μεταλλικό πόμολο πόρτας, η φόρτιση θα μεταφερθεί αμέσως στο μέταλλο. Το αποτέλεσμα είναι γενικά ακίνδυνο, δεν προκαλεί περισσότερο από ήπια ενόχληση στο άτομο και, πιθανώς, μια σύντομη ορατή σπίθα.
Σε ορισμένες συνθήκες, ωστόσο, ακόμη και μια σύντομη σπίθα μπορεί να προκαλέσει μεγάλο πρόβλημα. Τα εξαρτήματα του υπολογιστή, όπως οι ημιαγωγοί, μπορεί να καταστραφούν από στατικό ηλεκτρισμό. Παρουσία πτητικών αερίων ή άλλων ουσιών, η στατική εκκένωση μπορεί να προκαλέσει πυρκαγιές ή εκρήξεις. Πολλά βενζινάδικα συμβουλεύουν να μην χρησιμοποιείτε κινητό τηλέφωνο κατά τον ανεφοδιασμό λόγω πιθανής στατικής εκφόρτισης. Αυτό φαίνεται να είναι ένας αστικός μύθος, αλλά ο στατικός ηλεκτρισμός μπορεί πράγματι να αναφλέξει τους ατμούς του καυσίμου. Οι οδηγοί θα πρέπει να αγγίζουν το μέταλλο του οχήματός τους μακριά από την τάπα του γκαζιού για να αποφορτιστεί τυχόν στατικός ηλεκτρισμός πριν τον ανεφοδιασμό.
Ο κεραυνός είναι μια θεαματική και δυνητικά θανατηφόρα μορφή στατικής εκκένωσης. Οι συνθήκες σε μια καταιγίδα δίνουν σε ένα σύννεφο ένα ισχυρό αρνητικό φορτίο. Όταν το θετικό φορτίο της γης ή των κοντινών νεφών είναι αρκετά ισχυρό, τα φορτία εξισώνονται αστραπιαία. Ο κεραυνός που προκύπτει είναι εκατομμύρια φορές πιο ισχυρός από μια οικιακή σπίθα και συνοδεύεται από τρομερή θερμότητα και ήχο. Όταν οι κεραυνοί έλκονται στη γη, τυχόν πιθανοί αγωγοί στην επιφάνεια, συμπεριλαμβανομένων κτιρίων, δέντρων και ανθρώπων, μπορεί να υποστούν σοβαρή ζημιά εν ριπή οφθαλμού.