Ένας συμπυκνωτής ατμού είναι ένα κομμάτι μηχανήματος που μετατρέπει τον ατμό σε νερό. Πολλά συστήματα που βασίζονται στον ατμό χρησιμοποιούν ένα κύκλωμα νερού για να μεγιστοποιήσουν την απόδοσή τους. Το νερό θερμαίνεται σε ατμό, ο ατμός παρέχει κίνητρο για μια διαδικασία, ένας συμπυκνωτής ατμού το μετατρέπει ξανά σε νερό και ο κύκλος ξεκινά ξανά. Οι συμπυκνωτές ατμού διατίθενται σε δύο ποικιλίες, τους συμπυκνωτές επαφής και τους συμπυκνωτές επιφάνειας. Καθένα από αυτά τα συστήματα χρησιμοποιεί ένα ψυχρότερο υγρό, γενικά υγρό νερό, για να ψύχει τον ατμό πίσω στο νερό.
Πολλά συστήματα παραγωγής ενέργειας χρησιμοποιούν ατμό για να δημιουργήσουν πραγματικά ενέργεια. Το πετρέλαιο, ο άνθρακας, ακόμη και οι πυρηνικοί σταθμοί χρησιμοποιούν την ενέργεια που παράγουν για να θερμάνουν το νερό σε ατμό. Αυτός ο ατμός γυρίζει μια τουρμπίνα, η οποία παράγει ενέργεια. Προκειμένου οποιοδήποτε σύστημα παραγωγής ενέργειας να λειτουργεί με κορυφαία απόδοση, το νερό πρέπει να γίνει ατμός και στη συνέχεια να επιστρέψει στο νερό με όσο το δυνατόν λιγότερη αλλαγή θερμοκρασίας. Ο καλύτερος τρόπος για να το πετύχετε αυτό είναι η επαναχρησιμοποίηση του νερού ξανά και ξανά.
Ένα σημαντικό πράγμα για το νερό είναι οι επιπτώσεις που έχει η πίεση σε αυτό. Καθώς η πίεση αυξάνεται στο νερό, παραμένει υγρό περισσότερο. Σε πολύ υψηλή πίεση, το υγρό νερό βρίσκεται πολύ πέρα από το κανονικό σημείο βρασμού του, το σημείο στο οποίο μετατρέπεται σε ατμό. Σε πολύ χαμηλή πίεση, το νερό μετατρέπεται σε ατμό σε πολύ χαμηλότερη θερμοκρασία. Αυτή η ιδιότητα χρησιμοποιείται συχνά ως βοηθός για τη μετακίνηση νερού εμπρός και πίσω μεταξύ υγρού και αερίου.
Ένας συμπυκνωτής ατμού επαφής χρησιμοποιεί σχεδόν πάντα υδρατμούς και υγρό νερό ως αέριο και υγρό. Ο ατμός ή το νερό μπορεί να έχει μια δευτερεύουσα ουσία μέσα του, αλλά είναι πολύ μικρότερη σε όγκο από το νερό. Αυτό το σύστημα χρησιμοποιεί μια μεγάλη δεξαμενή, η οποία μπορεί να βρίσκεται υπό πίεση μεγαλύτερη από το κανονικό, για να παγιδεύει και να συγκρατεί τον ατμό. Υγρό νερό ψεκάζεται στη δεξαμενή, η οποία ψύχει γρήγορα τον ατμό και τον μετατρέπει ξανά σε νερό. Το συνδυασμένο νερό στη συνέχεια αντλείται πίσω στο σύστημα.
Ένας επιφανειακός συμπυκνωτής ατμού χρησιμοποιεί υδρατμούς, αλλά μπορεί να μην χρησιμοποιεί νερό ως ψυκτικό. Σε αυτό το σύστημα, ο ατμός μετακινείται σε ένα θάλαμο συλλογής που περιέχει σωλήνες γεμάτους με ψυκτικό. Ο ατμός συμπυκνώνεται σε αυτούς τους σωλήνες και στάζει στον πυθμένα της δεξαμενής. Το υγρό νερό στο κάτω μέρος της δεξαμενής αντλείται πίσω στο σύστημα. Σε καμία στιγμή κατά τη διάρκεια της διαδικασίας το νερό και το ψυκτικό δεν θα έρθουν σε επαφή μεταξύ τους.
Οι επιφανειακοί συμπυκνωτές έχουν ένα κύριο πλεονέκτημα έναντι των συμπυκνωτών επαφής – δεν απαιτούν επιπλέον δροσερό νερό. Ένας επιφανειακός συμπυκνωτής ατμού μπορεί να χρησιμοποιήσει σχεδόν οποιοδήποτε υγρό ή αέριο που είναι πιο ψυχρό από τον ατμό για να συμπυκνώσει το νερό σε υγρό. Αυτό είναι χρήσιμο σε άνυδρες περιοχές, καθώς οι απαιτήσεις σε νερό είναι πολύ χαμηλότερες. Επιπλέον, οι σωλήνες ψυκτικού και ο θάλαμος συμπύκνωσης μπορεί να βρίσκονται υπό διαφορετικές πιέσεις, επιδεινώνοντας τη διαφορά θερμοκρασίας.