Ο συντελεστής εξασθένησης είναι ένας λόγος που συγκρίνει τη μείωση της έντασης μιας δέσμης ενέργειας που διέρχεται από ένα αντικείμενο με την απόσταση που διανύει από αυτό το αντικείμενο. Η γνώση του συντελεστή μπορεί να διευκολύνει τον υπολογισμό των επιπτώσεων της αλλαγής οποιουδήποτε από τους παράγοντες σε αυτή τη διαδικασία.
Υπάρχουν δύο έννοιες του συντελεστή στην επιστήμη και στα μαθηματικά. Το πρώτο χρησιμοποιείται στα μαθηματικά για να δείξει έναν πολλαπλασιαστή. Για παράδειγμα, στην άλγεβρα με την έκφραση 5×2, 5 είναι ο συντελεστής x2. Αυτή η σημασία δεν είναι αυτή που χρησιμοποιείται στον συντελεστή εξασθένησης και είναι σημαντικό να το γνωρίζετε, καθώς η χρήση αυτής της σημασίας θα προκαλούσε ανακρίβεια και σύγχυση.
Η δεύτερη έννοια του συντελεστή είναι ένα ποσοτικό μέτρο είτε ενός αποτελέσματος είτε μιας ιδιότητας. Είναι η αναλογία με την οποία μια αλλαγή σε μια ιδιότητα θα αλλάξει μια άλλη ιδιότητα. Για παράδειγμα, ένα υλικό μπορεί να διαστέλλεται κατά 5 cm2 για κάθε ένα βαθμό Φαρενάιτ αύξηση της θερμοκρασίας του. Αυτή η αναλογία είναι γνωστή ως συντελεστής θερμικής διαστολής.
Η εξασθένηση, στο πλαίσιο της φυσικής, είναι η απώλεια της έντασης σε μια ενεργειακή δέσμη καθώς διέρχεται από μια ουσία ή ένα αντικείμενο. Ίσως το πιο εύκολο παράδειγμα εξασθένησης της εικόνας είναι με το φως του ήλιου. Καθώς το ηλιακό φως περνά μέσα από ένα ζευγάρι γυαλιά ηλίου, η ένταση της φωτεινότητας μειώνεται.
Ο συντελεστής εξασθένησης είναι επομένως ένας λόγος που συγκρίνει την απώλεια έντασης με την απόσταση που διέρχεται η δέσμη ενέργειας μέσω του υλικού. Οι μονάδες που χρησιμοποιούνται για την έκφραση της έντασης θα εξαρτώνται από την ακριβή ενεργειακή δέσμη εν λόγω. Η γνώση του συντελεστή εξασθένησης μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να προβλέψουν πώς οι αλλαγές σε ένα μέρος μιας αλληλεπίδρασης, όπως η πάχυνση των γυαλιών ηλίου, μπορούν να επηρεάσουν ένα άλλο μέρος της αλληλεπίδρασης, όπως τη φωτεινότητα του φωτός που περνά στα μάτια.
Υπάρχουν πολλές πιθανές χρήσεις του συντελεστή εξασθένησης. Για παράδειγμα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί στον τομέα των ακτίνων Χ κατά την επεξεργασία του τρόπου με τον οποίο διαφορετικά υλικά επηρεάζουν την ένταση που απαιτείται στη δέσμη ακτίνων Χ. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να υπολογίσετε πόσο καλά ένας τοίχος απορροφά τον ήχο. Η γνώση του συντελεστή εξασθένησης ενός συγκεκριμένου υλικού θα επιτρέψει στους αρχιτέκτονες να επιλέξουν το σωστό πάχος του τοίχου για να απορροφήσει ένα καθορισμένο επίπεδο ήχου.
Ο συντελεστής εξασθένησης χρησιμοποιείται επίσης στον υπέρηχο. Διαφορετικά μέρη του σώματος, όπως το αίμα και τα οστά, έχουν πολύ διαφορετικούς συντελεστές εξασθένησης. Η γνώση αυτών των συντελεστών και, στη συνέχεια, η μέτρηση της μείωσης της έντασης της δέσμης υπερήχων καθώς διέρχεται από μια γνωστή απόσταση μπορεί να δώσει κάποια εικόνα για τα διαφορετικά μέρη του σώματος από τα οποία διέρχεται.