Ο θάνατος από βουντού είναι ένας όρος που εφευρέθηκε από έναν φυσιολόγο ονόματι Walter Cannon του οποίου η κύρια εργασία αφορούσε την απόκριση μάχης ή φυγής του σώματος. Η εξήγηση του Cannon για το φαινόμενο ήταν μόνο εν μέρει σωστή, αλλά μεταγενέστερες μελέτες έδειξαν ότι ο ψυχοσωματικός θάνατος είναι απολύτως δυνατός και συμβαίνει σε ορισμένες καταστάσεις. Η βασική ιδέα πίσω από το θάνατο του βουντού είναι ότι ένα άτομο μπορεί να φοβάται τόσο πολύ κάτι που προκαλεί τον εαυτό του να πεθάνει από το άγχος του να συναντήσει αυτόν τον φόβο. Παρόλο που το «βουντού» χρησιμοποιείται στο όνομα, οποιοσδήποτε φόβος ή σοκ από οποιαδήποτε κουλτούρα μπορεί να προκαλέσει αυτήν την κατάσταση.
Η αναμφισβήτητη αποτελεσματικότητα των κατάρας και των οιωνών έχει συχνά παρατηρηθεί σε μια ποικιλία πολιτισμών. Σε ειδικές περιπτώσεις, ένα άτομο θα λάβει μια κατάρα ή έναν κακό οιωνό και στη συνέχεια θα πεθάνει ακριβώς σαν η κατάρα ή ο οιωνός να είχε επιτύχει το επιθυμητό αποτέλεσμα. Αυτός ο τύπος θανάτου, φυσικά, σχεδόν ποτέ δεν αποδίδεται επιστημονικά σε μαγεία ή πραγματικές κατάρες. Μάλλον, αυτό το φαινόμενο είναι συνήθως αυτό που είναι γνωστό ως θάνατος βουντού.
Σε γενικές γραμμές, ο θάνατος του βουντού είναι θάνατος που προκαλείται από συναισθηματικό στρες. Αυτό το άγχος σχετίζεται με ένα ερέθισμα, συχνά μια κατάρα ή οιωνό, αλλά περιστασιακά είναι απλώς σοκαριστικές ειδήσεις. Σύμφωνα με τον Cannon, η δύναμη αυτού του στρες είναι τόσο μεγάλη που προκαλεί στο άτομο πτώση της αρτηριακής πίεσης που τελικά προκαλεί θάνατο. Ο μηχανισμός με τον οποίο χάνεται ο όγκος του αίματος δεν ήταν απολύτως σαφής στον Cannon στην εποχή του, αλλά οι μετέπειτα επιστήμονες έδωσαν μια πιο ολοκληρωμένη εξήγηση που αφορούσε ορμόνες και άλλες φυσικές διεργασίες που ανακαλύφθηκαν μετά την έρευνα του Cannon.
Σχεδόν περιπτώσεις θανάτου από βουντού μπορεί στην πραγματικότητα να συμβαίνουν πιο συχνά από ό,τι πιστεύουν οι περισσότεροι άνθρωποι. Για παράδειγμα, μερικοί άνθρωποι υποφέρουν από μια πάθηση που ονομάζεται καρδιομυοπάθεια τακοτσούμπο, η οποία μπορεί να προκαλέσει καρδιακή ανεπάρκεια ενόψει ακραίου άγχους ή ραγίσματος. Αυτή η συγκεκριμένη διαταραχή, ωστόσο, δεν φέρνει πάντα τα άτομα μέχρι το θάνατο, αν και μπορεί να αρρωστήσουν πολύ. Περιπτώσεις όπως αυτή, στις οποίες ο ασθενής δεν πεθαίνει, είναι πολύ πιο δύσκολο να εντοπιστούν.
Υπήρξαν και άλλες περιπτώσεις στις οποίες ο φόβος του θανάτου προκάλεσε θάνατο. Για παράδειγμα, το 1992 ένας άνδρας στον οποίο λανθασμένα είπαν ότι πέθαινε από καρκίνο πέθανε από το φόβο ότι θα πεθάνει από καρκίνο, καθώς αργότερα διαπιστώθηκε ότι ήταν απαλλαγμένος από την ασθένεια. Κατά μία έννοια, μπορεί να είναι πιο λογικό να πούμε ότι ένα άτομο που βιώνει τον θάνατο του βουντού θέλει να πεθάνει. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο αυτός ο τύπος θανάτου αποκαλείται τόσο συχνά ψυχοσωματικός, καθώς είναι απολύτως πραγματικός για το άτομο σε τέτοιο βαθμό που πραγματικά προκαλεί τα συμπτώματα.