Ο θερμοστάτης καλοριφέρ είναι ένας τύπος αυτόματης βαλβίδας που έχει σχεδιαστεί για να ανοίγει ή να κλείνει, επιτρέποντας στον θερμό αέρα ή υγρό να περάσει μέσα από έναν σωλήνα σε μια προκαθορισμένη ρύθμιση θερμοκρασίας. Αυτοί οι τύποι βαλβίδων ελέγχου ενσωματώνονται συνήθως σε συστήματα θέρμανσης κτιρίων, καθώς και σε συστήματα ψύξης σε αυτοκίνητα και άλλους τύπους κινητήρων. Ο τρόπος λειτουργίας τους καθορίζεται σε μεγάλο βαθμό από το σύστημα στο οποίο λειτουργούν.
Τα συστήματα διανομής θέρμανσης σε σπίτια, γραφεία και πολυκατοικίες έχουν θερμοστάτες καλοριφέρ εγκατεστημένους λίγο πριν από το σημείο όπου υπάρχει το ίδιο το εξωτερικό θερμαντικό στοιχείο. Όταν ο αέρας ή το ζεστό νερό φτάσει σε μια προκαθορισμένη θερμοκρασία από τον κλίβανο ή τη δεξαμενή ζεστού νερού, ο θερμοστάτης του ψυγείου ανοίγει. Αυτό επιτρέπει στο μείγμα να ρέει σε μια σειρά από μεταλλικά πηνία και φλέβες, που είναι το ίδιο το ψυγείο. Απλώνει τον ζεστό αέρα ή το νερό σε μια μεγάλη επιφάνεια, επιτρέποντας στον ζεστό αέρα ή νερό να διαχέει γρήγορα την ενέργειά του στον περιβάλλοντα χώρο, ανεβάζοντας τη θερμοκρασία του δωματίου στο επιθυμητό επίπεδο.
Το αντίθετο τείνει να ισχύει με έναν θερμοστάτη ψυγείου όταν έχει σχεδιαστεί για να διατηρεί τον κινητήρα δροσερό. Ανοίγει όταν η θερμοκρασία του ψυκτικού υγρού φτάσει σε υψηλό επίπεδο για να του επιτρέψει να ρέει σε ένα ψυγείο που απλώνει το ψυκτικό προς τα έξω. Η ροή αέρα πάνω από το ψυγείο αφαιρεί τη θερμότητα από το υγρό και στη συνέχεια αντλείται πίσω στον κινητήρα.
Παρά τις διαφορετικές αυτές χρήσεις, ένας θερμοστάτης ψυγείου λειτουργεί με τον ίδιο βασικό τρόπο, ανεξάρτητα από το πού είναι εγκατεστημένο. Ωστόσο, οι θερμοστάτες καλοριφέρ δεν είναι εναλλάξιμοι. Κάθε μονάδα είναι συγκεκριμένη για έναν κατασκευαστή και μοντέλο συστήματος θέρμανσης και ψύξης και δεν θα λειτουργεί σωστά αλλού.
Απλός από τη σχεδίαση και τη λειτουργία, ένας θερμοστάτης ψυγείου είναι ένα φθηνό αλλά κρίσιμο στοιχείο σε ένα σύστημα θέρμανσης ή ψύξης. Δεδομένου ότι είναι ο κύριος μηχανισμός μεταγωγής από τον οποίο εξαρτάται το σύστημα για την αυτόματη απελευθέρωση θερμότητας, εάν αποτύχει, τα αποτελέσματα μπορεί να είναι σοβαρά. Εάν ένας θερμοστάτης καλοριφέρ αποτύχει σε κλειστή θέση, θα έκοβε ένα κανάλι για τη διανομή θερμότητας και ότι η υπερβολική θερμότητα και πίεση θα εξαναγκαζόταν αλλού στο σύστημα. Για το λόγο αυτό, οι θερμοστάτες καλοριφέρ είναι σχεδιασμένοι να αποτυγχάνουν στην «ανοικτή» θέση, επιτρέποντας την ελεύθερη ροή αέρα ή νερού σαν να μην ήταν καν εκεί.
Οι θερμοστάτες καλοριφέρ είναι εξαιρετικά αξιόπιστοι, αλλά υποβαθμίζονται με την πάροδο του χρόνου. Συχνά θα αποτυγχάνουν εάν είναι παλιά και διοχετεύουν αέρα ή νερό που έχει φτάσει σε θερμοκρασία πέρα από τις παραμέτρους λειτουργίας τους. Όταν δεν ανοίγουν, το αποτέλεσμα σε έναν εσωτερικό χώρο διαβίωσης είναι ότι το δωμάτιο δεν θερμαίνεται όπως αναμένεται. Σε έναν κινητήρα αυτοκινήτου, σημαίνει ότι το ψυκτικό ρέει ελεύθερα στον κινητήρα, αλλά ο θερμαντήρας στο εσωτερικό του αυτοκινήτου, ο οποίος εξαρτάται επίσης από τον θερμοστάτη του ψυγείου, απλώς θα αντλεί κρύο αέρα.