Ο τηλεφακός είναι ένας φακός κάμερας που έχει σχεδιαστεί για να επιτρέπει στους ανθρώπους να τραβούν φωτογραφίες μεγάλης εστιακής απόστασης χρησιμοποιώντας φακό με πραγματικό μήκος μικρότερο από το εστιακό μήκος. Για παράδειγμα, ένας τηλεφακός 400 mm δεν έχει στην πραγματικότητα μήκος 400 mm, σε αντίθεση με έναν συμβατικό φακό 400 mm. Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους οι άνθρωποι μπορεί να θέλουν να χρησιμοποιήσουν αυτόν τον τύπο φακού, που κυμαίνονται από την ανάγκη να έχουν μια φωτογραφική μηχανή που είναι ευκολότερη στον χειρισμό, αλλά εξακολουθεί να έχει τη δυνατότητα λήψης εικόνων μεγάλης εστιακής απόστασης έως την επιθυμία να επωφεληθούν από συγκεκριμένα χαρακτηριστικά αυτών των φακών .
Όταν οι άνθρωποι ακούν τη φράση “τηλεφακός”, συχνά σκέφτονται έναν εξαιρετικά μακρύ φακό κάμερας. Μερικοί τηλεφακοί είναι αρκετά μεγάλοι, αλλά αυτό δεν είναι απαραίτητα έτσι και οι μακροί φακοί δεν είναι πάντα τηλεφακός. Αυτός ο όρος αναφέρεται σε φακό πολύ συγκεκριμένης κατασκευής και όχι συγκεκριμένου μήκους.
Σε έναν τηλεφακό, υπάρχει ένα στοιχείο φακού στο μπροστινό μέρος της κάμερας όπως ακριβώς υπάρχει με άλλες κάμερες, αλλά υπάρχει ένα δεύτερο στοιχείο στο πίσω μέρος του φακού μπροστά από το φιλμ, το οποίο μεγεθύνει τον μπροστινό φακό. Αυτό το δεύτερο στοιχείο αυξάνει αποτελεσματικά την εστιακή απόσταση της κάμερας κάνοντάς την να φαίνεται σαν ο πρώτος φακός να είναι πιο μακριά από ό,τι στην πραγματικότητα. Ιστορικά, ένα τηλεφακό μερικές φορές επιτυγχανόταν με τη χρήση φακών τοποθετημένων μπροστά από ένα οπτικό όργανο, αλλά σήμερα η δομή είναι ενσωματωμένη ακριβώς μέσα στο φακό.
Ο κύριος λόγος για τη χρήση αυτού του τύπου φακού είναι η λήψη φωτογραφιών αντικειμένων σε απόσταση. Ένας φακός με μικρή εστιακή απόσταση δεν μπορεί να τραβήξει καλές εικόνες από πράγματα σε απόσταση. Όσο μεγαλύτερη είναι η εστιακή απόσταση, τόσο περισσότερη λεπτομέρεια φαίνεται στην απόσταση. Με έναν τηλεφακό, εμφανίζεται επίσης ένα ορισμένο ποσό συμπίεσης, με περισσότερα αντικείμενα να προσαρμόζονται στο οπτικό πεδίο. Καθώς η εστιακή απόσταση μειώνεται, το βάθος πεδίου διευρύνεται, γεγονός που αλλάζει την εμφάνιση και την αίσθηση της εικόνας.
Οι άνθρωποι συχνά θέλουν να τραβήξουν φωτογραφίες με μεγάλη εστιακή απόσταση, όπως για παράδειγμα όταν κάποιος στην ακτή θέλει να τραβήξει φωτογραφίες σκαφών. Ωστόσο, οι φακοί που χρειάζονται για τέτοιες φωτογραφίες μπορεί να γίνουν πολύ μεγάλοι και δυσκίνητοι. Κάνουν τη φωτογραφική μηχανή δύσκολο στο χειρισμό και καταπονούν επίσης τη βάση του φακού και μπορεί να την καταστρέψουν. Ένας τηλεφακός επιτρέπει στους φωτογράφους να έχουν το καλύτερο και των δύο κόσμων με τη μορφή μεγάλης εστιακής απόστασης και μικρότερου φακού.