Ο Υπερβατισμός είναι ένα λογοτεχνικό, φιλοσοφικό και πολιτιστικό κίνημα που ξεκίνησε στη Νέα Αγγλία στα μέσα του 19ου αιώνα. Οι θεωρίες του υποστηρίχθηκαν και ενθαρρύνθηκαν από συγγραφείς όπως ο Ralph Waldo Emerson και ο Henry David Thoreau. Οι υπουργοί Frederick Henry Hedge και Theodore Parker ήταν σημαντικοί υπερβατικοί, όπως και η Sophia Peabody, σύζυγος του Nathaniel Hawthorne.
Η ιδέα βασίζεται σε θεωρίες που προηγήθηκαν. Με μεγαλύτερη επιρροή είχαν τα γραπτά του φιλοσόφου του 18ου αιώνα, Ιμμάνουελ Καντ, ο οποίος θεώρησε ότι η μόνη αληθινή γνώση ήταν αυτή που μπορούσε να γίνει γνωστή ενστικτωδώς αντί να αποδειχθεί εμπειρικά. Μια εξαιρετικά σημαντική πρόσθετη επιρροή ήταν το έργο των ρομαντικών ποιητών, ιδιαίτερα του William Wordsworth και του Samuel Taylor Coleridge. Μερικοί άνθρωποι αναφέρονται στον υπερβατισμό ως αμερικανικό ρομαντισμό.
Αντί να ασπαστούν την παραδοσιακή χριστιανική θεωρία, οι Wordsworth και Coleridge πίστευαν ότι οι άνθρωποι είχαν μια έμφυτη αίσθηση του πνευματικού, μια πνευματική γνώση που υπερέβαινε αυτό που μπορούσε να γίνει γνωστό εμπειρικά ή αυτό που θα μπορούσε να αλλοιωθεί από τις αισθήσεις. Οι υπερβατιστές αντιδρούσαν επίσης ενάντια στην πνευματική παράδοση της Ουνιταρικής εκκλησίας, μιας μη τριαδικής μορφής Χριστιανισμού. Μερικές φορές, ήταν επίσης ειδικά αντίθετοι με τις θεωρίες που υιοθετήθηκαν κατά τη διάρκεια του Διαφωτισμού και της Εποχής του Λόγου.
Οι ενωτιστές εκείνη την εποχή αγκάλιασαν την ιδέα ότι ο λόγος, η επιστήμη και η φιλοσοφία βοήθησαν τους ανθρώπους να ανακαλύψουν τον σκοπό της ζωής και τον πνευματικό κόσμο. Όσοι υιοθέτησαν τον υπερβατικό θεώρησαν ότι η επιστήμη επηρέαζε άμεσα την έμφυτη γνώση και θόλωσε τις αισθήσεις αντί να τις καθάριζε για την προσωπική αντίληψη του θείου. Το θείο ήταν εκεί για να γίνει αισθητό και όχι κάτι για το οποίο έπρεπε να πειστεί κανείς. Κάποιοι ξεπέρασαν τον φράχτη για αυτό το θέμα. Ο Έμερσον ήταν ταυτόχρονα φυσιοδίφης και υπερβατικός. Πολλοί ουνίτες υπουργοί έγιναν υπερβατικοί αυτή την εποχή.
Οι ποιητές και οι συγγραφείς που συνδέονταν με αυτό το κίνημα εξέφρασαν ιδιαίτερα την αίσθηση της επίγνωσης που θα μπορούσε να έχει από το να είσαι «στη φύση». Αυτό ήταν σίγουρα μια άμεση αντανάκλαση του αγγλικού ρομαντικού κινήματος στην ποίηση. Ο Wordsworth και άλλοι γιόρτασαν συγκεκριμένα τη φύση ως την πηγή του θείου, όχι μόνο την ύπαιθρο και τις φυσικές εκδηλώσεις της γης, αλλά και την ουσία ή τη φύση του ανθρώπου.
Από το έργο του Έμερσον Nature οι έννοιες του υπερβατισμού εκφράζονται καλά:
«Στεκόμενος στο γυμνό έδαφος, – το κεφάλι μου λουσμένο από τον γλυκύ αέρα, και ανυψωμένο στο άπειρο διάστημα, – όλος ο κακός εγωισμός εξαφανίζεται. Γίνομαι διάφανος βολβός του ματιού. Είμαι ένα τίποτα; τα βλέπω όλα. Τα ρεύματα του Συμπαντικού Όντος κυκλοφορούν μέσα μου. Είμαι μέρος ή σωματίδιο του Θεού».
Η αίσθηση στον Έμερσον και σε συγγραφείς σαν αυτόν είναι ότι ο φυσικός κόσμος επιτρέπει στους ανθρώπους να απορρίψουν το αντιληπτικό λογικό μέρος του εαυτού τους, αντί να ασχοληθούν ενεργά με το θείο.
Ένα άλλο εξαιρετικά σημαντικό έργο που σχετίζεται με αυτό το κίνημα είναι το Walden του Henry David Thoreau. Η ποίηση του Walt Whitman, ιδιαίτερα τα Leaves of Grass, είναι μια ζωτική εξήγηση του κινήματος. Ο Γουίλιαμ Κάλεν Μπράιαντ και το κύριο ποίημά του «Θανατόψις» είναι επίσης σημαντικά.
Ένα άλλο βασικό χαρακτηριστικό του κινήματος ήταν ο αυξανόμενος σεβασμός και η αξία του για τη θέση της γυναίκας. Από υπερβατικότητα οι γυναίκες στις Ηνωμένες Πολιτείες θα άρχιζαν να εκστρατεύουν για την ψήφο. Αυτό το κίνημα αγκάλιασε επίσης μια υπερβατική αγάπη όλων των φυλών και ανέλαβε την αιτία της άδικης μεταχείρισης των Ιθαγενών Αμερικανών και των σκλάβων. Δεν ανησυχούσαν κάθε υπερβατικός για αυτές τις μεταρρυθμίσεις, αλλά πολλοί από αυτούς χρησιμοποίησαν το ένστικτό τους για να ακούσουν την ανθρώπινη φύση της ουσιαστικής ισότητας, αφού οι άνθρωποι είναι όλοι, όπως είπε ο Έμερσον, «μέρος ή σωματίδιο του Θεού».