Υποθαλάσσιος αγωγός είναι οποιοδήποτε σύστημα σωλήνων ή μέρος αυτού που είναι βυθισμένο στο νερό. Ο όρος γενικά αναφέρεται σε οποιονδήποτε τύπο αγωγού, συμπεριλαμβανομένου του αργού πετρελαίου, του φυσικού αερίου, των βιομηχανικών υποπροϊόντων ή των επεξεργασμένων λυμάτων που διοχετεύονται κάτω από ένα υδάτινο σώμα. Ωστόσο, χρησιμοποιείται πιο συχνά για να περιγράψει συστήματα αγωγών πετρελαίου και φυσικού αερίου που βυθίζονται στη θάλασσα. Τα συστήματα υποθαλάσσιων αγωγών περιλαμβάνουν πολλά διαφορετικά σχέδια και κατασκευαστικές προδιαγραφές ανάλογα με τα υλικά που μεταφέρονται. Αυτά περιλαμβάνουν παραδοσιακές γραμμές χάλυβα, σύνθετους σωλήνες, ακόμη και πτυσσόμενους πλαστικούς αγωγούς, με το καθένα να έχει τα δικά του οφέλη και τις δικές του μεθόδους εγκατάστασης.
Οι υποθαλάσσιοι αγωγοί είναι αρκετά συνηθισμένοι και είναι υπεύθυνοι για τη μεταφορά εκατοντάδων εκατομμυρίων τόνων συχνά επικίνδυνων υλικών με ασφάλεια στους ωκεανούς κάθε χρόνο. Αυτά τα υλικά περιλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα ρευστών ή αέριων μέσων που κυμαίνονται από αργό πετρέλαιο έως αέριο, επεξεργασμένα λύματα και γλυκό νερό. Αν και το φάσμα των μεταφερόμενων υλικών είναι ποικίλο, τα πιο κοινά συστήματα μεγάλων υποθαλάσσιων αγωγών μεταφέρουν φυσικό αέριο. Αυτοί οι αγωγοί συνήθως μεταφέρουν ή εξαερώνουν τα προϊόντα τους κατά μήκος ή σε εκτάσεις του ωκεανού, αν και τα συστήματα βυθισμένων σωληνώσεων στα εσωτερικά ύδατα είναι επίσης αρκετά συνηθισμένα.
Ο πιο κοινός τύπος υποθαλάσσιου αγωγού είναι η παραδοσιακή παραλλαγή χάλυβα που χρησιμοποιείται συνήθως για τη μεταφορά επικίνδυνων υλικών όπως αέριο, υδρογονάνθρακες και πετρέλαιο. Οι αγωγοί χάλυβα εγκαθίστανται γενικά από ειδικά εξοπλισμένα πλοία με έναν από τους δύο τρόπους. Το πρώτο είναι ένα σύστημα ολοκληρωμένων μηκών σωλήνων που συγκρατούνται σε μεγάλους κυλίνδρους στο κατάστρωμα του πλοίου, οι οποίοι είναι τοποθετημένοι πίσω από το κινούμενο σκάφος με τον ίδιο σχεδόν τρόπο όπως ένα υποβρύχιο καλώδιο. Η δεύτερη μέθοδος περιλαμβάνει την κατασκευή του σωλήνα επί του σκάφους πριν από την τοποθέτησή του στον πυθμένα της θάλασσας. Ανάλογα με τις συνθήκες που επικρατούν, ο αγωγός μπορεί είτε να τοποθετηθεί στην επιφάνεια του βυθού της θάλασσας είτε να θαφτεί.
Ένας άλλος κοινός τύπος υποθαλάσσιου αγωγού είναι η σύνθετη ποικιλία που χρησιμοποιείται γενικά σε εφαρμογές όπου οι σωλήνες τοποθετούνται σε ρηχά, παράκτια νερά. Αυτοί οι αγωγοί είναι γενικά πολύ μικρότεροι από τους τύπους χάλυβα και χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά μη τοξικών ή μη διαβρωτικών υλικών όπως το γλυκό νερό. Μια αρκετά νέα εξέλιξη στον τομέα της τεχνολογίας υποβρύχιων αγωγών είναι το σύστημα πτυσσόμενων πλαστικών σωλήνων. Αυτοί οι σωλήνες είναι κατασκευασμένοι από εύκαμπτο πλαστικό υλικό τύπου φυσούνας, αγκυρωμένο στον πυθμένα της θάλασσας. Ένα από τα μεγάλα πλεονεκτήματα αυτού του τύπου αγωγών είναι η ικανότητα να διακόπτει τη ροή του υλικού και να αφήνει τον σωλήνα να ξεφουσκώσει, ελαχιστοποιώντας έτσι τον κίνδυνο ζημιάς σε θυελλώδεις θάλασσες.
Όσο διαφορετικά και αν είναι αυτά τα συστήματα σωληνώσεων, όλα μοιράζονται ένα κοινό χαρακτηριστικό: τη φροντίδα και την προσοχή που δίνεται στον σχεδιασμό, την εγκατάσταση και τη συντήρησή τους. Οι βλάβες των υποθαλάσσιων αγωγών μπορεί να έχουν καταστροφικές επιπτώσεις στο περιβάλλον οικοσύστημα και να θέτουν τεράστιους κινδύνους για την υγεία και την ασφάλεια για τους ανθρώπους που ζουν σε κοντινή απόσταση. Για το λόγο αυτό, η βιομηχανία υποβρύχιων αγωγών έχει νομοθετηθεί σε μεγάλο βαθμό και η ακεραιότητα των συστημάτων υπόκειται σε συνεχή, αυστηρό έλεγχο.