Η ακουαπορίνη είναι μια εξειδικευμένη πρωτεΐνη που βρίσκεται στην κυτταρική μεμβράνη των κυττάρων του σώματος. Αποτελεί τον μηχανισμό που είναι υπεύθυνος για την άντληση νερού μέσα και έξω από το κύτταρο, όπως απαιτείται. Οι ακουαπορίνες αποτελούν μέρος της μεγάλης οικογένειας των κύριων εγγενών πρωτεϊνών, πρωτεϊνών που σχηματίζουν πόρους ή κανάλια στην κυτταρική μεμβράνη και εργάζονται για τη ρύθμιση της σύνθεσης του εσωτερικού του κυττάρου.
Η ακουαπορίνη ανακαλύφθηκε από τον Peter Agre του Πανεπιστημίου Johns Hopkins το 1992. Ο Agre κέρδισε το Νόμπελ Χημείας το 2003 για την ανακάλυψή του. Ανακάλυψε ακουαπορίνες αυθόρμητα κατά τη διάρκεια μιας μελέτης για το αντιγόνο της ομάδας αίματος Rh, επιβεβαιώνοντας τις μακροχρόνιες υποψίες της επιστημονικής κοινότητας ότι υπήρχε ένας μηχανισμός για τη μεταφορά νερού μέσω της κυτταρικής μεμβράνης.
Οι ακουαπορίνες μεταφέρουν το νερό μέσα και έξω από το κύτταρο, αλλά εμποδίζουν την κίνηση ιόντων και άλλων διαλυμένων ουσιών κατά μήκος του κυτταρικού τοιχώματος. Μια εξειδικευμένη μορφή ακουαπορίνης, που ονομάζεται ακουαγλυκεροπορίνη, επιτρέπει την κίνηση ορισμένων διαλυμένων ουσιών μέσα και έξω από το κύτταρο, αλλά όπως οι κανονικές ακουαπορίνες, δεν επιτρέπει σε φορτισμένα σωματίδια ή ιόντα να περάσουν. Ορισμένες διαλυμένες ουσίες που επιτρέπουν οι υδατογλυκεροπορίνες να διασχίσουν την κυτταρική μεμβράνη είναι η αμμωνία, το διοξείδιο του άνθρακα και η ουρία. Οι τύποι διαλυμένων ουσιών που επιτρέπονται από τις ακουαπορίνες εξαρτώνται από το μέγεθος του καναλιού πρωτεΐνης.
Υπάρχουν επί του παρόντος 13 γνωστές ακουαπορίνες σε ζώα, έξι από τις οποίες βρίσκονται στο νεφρό. Οι βιολόγοι υποψιάζονται ότι υπάρχουν πολλά ακόμη που πρέπει να ανακαλυφθούν. Τα φυτά έχουν επίσης ακουαπορίνες, οι οποίες είναι αναπόσπαστες για τη μεταφορά του νερού από το έδαφος, και μέσω των ριζών, σε διάφορες φυτικές δομές.
Από την ανακάλυψή τους, οι ακουαπορίνες έχουν βρεθεί ότι εμπλέκονται σε μια σειρά από ανθρώπινες ασθένειες. Εάν μπορούσαν να χειραγωγηθούν, θα μπορούσαν ακόμη και να είναι το κλειδί για τη θεραπεία ορισμένων ιατρικών προβλημάτων, όπως η κατακράτηση υγρών που προκύπτει από καρδιακή προσβολή ή εγκεφαλικό. Οι μεταλλάξεις και οι ανεπάρκειες της ακουαπορίνης μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε ασθένεια. Ο κληρονομικός άποιος διαβήτης, μια διαταραχή που χαρακτηρίζεται από υπερβολική δίψα και ούρηση, οφείλεται για παράδειγμα σε μετάλλαξη της ακουαπορίνης. Η νόσος του Devic, που ονομάζεται επίσης οπτική νευρομυελίτιδα, μια αυτοάνοση διαταραχή που χαρακτηρίζεται από φλεγμονή του οπτικού νεύρου και του νωτιαίου μυελού, οφείλεται σε αυτοάνοσες αντιδράσεις έναντι μιας ακουαπορίνης.