Μια αεροπορική εταιρεία προϋπολογισμού, που ονομάζεται επίσης αεροπορική εταιρεία χαμηλού κόστους, είναι μια αεροπορική εταιρεία που επιδιώκει να παρέχει υπηρεσίες πτήσεων με χαμηλό κόστος, μερικές φορές υποτιμώντας τις παραδοσιακές αεροπορικές εταιρείες κατά περισσότερο από 50%. Παραδείγματα τυπικών αεροπορικών εταιρειών είναι η Ryanair της Ευρώπης, οι αεροπορικές εταιρείες Southwest και JetBlue των Ηνωμένων Πολιτειών και η Air Asia και το Cebu Pacific της Νοτιοανατολικής Ασίας.
Μια οικονομική αεροπορική εταιρεία θα δικαιολογήσει τα χαμηλά τέλη της επιδιώκοντας να μειώσει το κόστος με διάφορους τρόπους. Οι δημοφιλείς πρακτικές περιλαμβάνουν την υιοθέτηση μιας μορφής καθισμάτων αποκλειστικά οικονομικής χρήσης ή όλων των προπονητών, την παροχή “επιλογών γευμάτων”, που θα πληρώνονται ξεχωριστά, αντί για την υπηρεσία γευμάτων που συμπεριλαμβάνεται, και τη χρήση θέσεων “πρώτης άφιξης, προτεραιότητας”, που σημαίνει ότι το αεροπλάνο επιβιβάζεται σαν λεωφορείο και οι θέσεις πηγαίνουν σε όποιον τις πάρει πρώτος.
Για να μειώσει ακόμη περισσότερο το λειτουργικό κόστος, μια αεροπορική εταιρεία προϋπολογισμού μπορεί επίσης να λειτουργεί σε περιφερειακό και όχι σε παγκόσμιο επίπεδο, να πετάει σύντομες πτήσεις με μέγιστη διάρκεια 6 ωρών κάθε φορά και να λειτουργεί είτε εκτός δευτερεύοντος αεροδρομίου είτε σε ώρες μη αιχμής σε κύριο κόμβο πτήσεων. Αν και μερικοί άνθρωποι παραπονιούνται ότι δεν παρέχονται σχεδόν καθόλου ανέσεις στους επιβάτες μιας οικονομικής αεροπορικής εταιρείας, η συνολική δημοτικότητα των αεροπορικών εταιρειών προϋπολογισμού αυξάνεται.
Για πολλούς, οι οικονομικές αεροπορικές εταιρείες καλύπτουν μια ανάγκη. μπορούν τώρα να επιλέξουν να πετάξουν εκεί που το κόστος μπορεί να ήταν κάποτε απαγορευτικό. Οι οικονομικές αεροπορικές εταιρείες είναι εξαιρετικά δημοφιλείς στους νεαρούς τουρίστες, τους ταξιδιώτες με σακίδιο, τα παιδιά κολεγίου και τους ταξιδιώτες που θέλουν απλώς να πάνε από το ένα μέρος στο άλλο με τον φθηνότερο δυνατό τρόπο. Στην πραγματικότητα, είναι τόσο δημοφιλείς σε ορισμένα μέρη του κόσμου, που μερικές πόλεις διαθέτουν τερματικούς σταθμούς αεροδρομίων ειδικά για αυτές τις αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους. Η Κουάλα Λουμπούρ στη Μαλαισία και η γειτονική της Σιγκαπούρη έρχονται στο μυαλό.
Φυσικά, ο κλάδος των αεροπορικών εταιρειών προϋπολογισμού δεν είναι χωρίς τους επικριτές του. Πολλοί άνθρωποι, αφού αρχικά προσελκύθηκαν από τις χαμηλές τιμές, παραπονιούνται άθελά τους για δυσφορία και δυσαρέσκεια και τελικά επιλέγουν παραδοσιακές αεροπορικές εταιρείες. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, έχουν υποβληθεί ακόμη και αγωγές λόγω προβλημάτων που προκύπτουν από καθυστερήσεις, υπερκράτηση και κακή εξυπηρέτηση.