Οι διεθνείς σχέσεις αναφέρονται στις συλλογικές αλληλεπιδράσεις της διεθνούς κοινότητας, η οποία περιλαμβάνει μεμονωμένα έθνη και κράτη, διακυβερνητικούς οργανισμούς όπως τα Ηνωμένα Έθνη, μη κυβερνητικές οργανώσεις όπως οι Γιατροί Χωρίς Σύνορα, πολυεθνικές εταιρείες κ.λπ. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης για να αναφέρεται σε έναν κλάδο της πολιτικής επιστήμης που επικεντρώνεται στη μελέτη αυτών των αλληλεπιδράσεων. Ως ακαδημαϊκός κλάδος, περιλαμβάνει ένα ευρύ φάσμα ακαδημαϊκών πεδίων, που κυμαίνονται από την ιστορία έως τις περιβαλλοντικές σπουδές, και υπάρχουν αρκετοί τομείς ειδικής ειδικότητας για ακαδημαϊκούς που ενδιαφέρονται για αυτά.
Η ιδέα είναι πιθανώς αρκετά παλιά, δεδομένου ότι οι άνθρωποι ιδρύουν κυβερνήσεις και επικοινωνούν μεταξύ τους εδώ και χιλιάδες χρόνια. Πολλοί άνθρωποι συμφωνούν ότι οι διεθνείς σχέσεις άρχισαν πραγματικά να εμφανίζονται γύρω στον 15ο αιώνα, ωστόσο, όταν οι άνθρωποι άρχισαν να εξερευνούν τον κόσμο και να αλληλεπιδρούν με άλλες κυβερνήσεις και πολιτισμούς. Οργανισμοί όπως η ολλανδική εταιρεία της Ανατολικής Ινδίας ήταν μεταξύ των πρώτων πολυεθνικών εταιρειών, για παράδειγμα, ενώ εκπρόσωποι διαφόρων ευρωπαϊκών κυβερνήσεων συναντήθηκαν με ξένες κυβερνήσεις για να συνάψουν εμπορικές συμφωνίες και να συζητήσουν θέματα αμοιβαίου ενδιαφέροντος.
Όπως θα μπορούσε κανείς να φανταστεί, αυτές οι σχέσεις μπορεί να γίνουν απίστευτα περίπλοκες. Μερικές φορές είναι επίσης γνωστές ως «εξωτερικές σχέσεις» και ειδικοί στον τομέα κάνουν πράγματα όπως η στελέχωση διπλωματικών πρακτορείων στο εξωτερικό, η παροχή συμβουλών σε επιχειρήσεις που σκέφτονται να ιδρύσουν υποκαταστήματα στο εξωτερικό και η βοήθεια φιλανθρωπικών μη κυβερνητικών οργανώσεων στις αποστολές τους. Πολλοί ειδικοί επιλέγουν μια συγκεκριμένη περιοχή του κόσμου για να επικεντρωθούν, καθώς η γλώσσα και η εθιμοτυπία αυτού του κλάδου ποικίλλουν απίστευτα, ανάλογα με το ποιον ασχολείται.
Στον ακαδημαϊκό κόσμο, η μελέτη των διεθνών σχέσεων περιλαμβάνει την ιστορία αυτού του εξαιρετικά ποικίλου τομέα, μαζί με τις μελέτες των σύγχρονων εξωτερικών σχέσεων. Οι μαθητές συχνά εξετάζουν συγκεκριμένες σχέσεις για να μάθουν περισσότερα γι’ αυτές και μπορεί να βλέπουν τα αναδυόμενα παγκόσμια ζητήματα ως ένα διαρκές μέρος της εκπαίδευσής τους. Πολλοί άνθρωποι του χώρου περνούν επίσης χρόνο στο εξωτερικό, μελετώντας τις εξωτερικές σχέσεις από διαφορετική οπτική γωνία και πραγματοποιώντας συγκεκριμένη περιφερειακή έρευνα.
Είτε εργάζεται κανείς σε αυτόν τον κλάδο είτε τον μελετά, θα πρέπει να περιμένει να εξετάσει πράγματα όπως οικονομία, ιστορία, κοινωνιολογία, ανθρωπολογία, δίκαιο, εθνικισμός, ανάπτυξη, θέματα ανθρωπίνων δικαιωμάτων, ψυχολογία, γεωγραφία, παγκόσμιες σπουδές, ακόμη και φιλοσοφία. Πολλά ιδρύματα σε όλο τον κόσμο προσφέρουν εκπαίδευση για άτομα που επιθυμούν να ειδικευτούν σε αυτόν τον τομέα, μαζί με συμφωνίες συνεργασίας σπουδών στο εξωτερικό που βοηθούν στη διεύρυνση των οριζόντων των φοιτητών.