Οι αλυσίδες εφοδιασμού ορίζονται ως η συλλογή των απαραίτητων πόρων για τη μεταφορά ενός αγαθού ή υπηρεσίας από τον προμηθευτή μέχρι την παράδοση στον πελάτη. Μερικές φορές αναφερόμενες ως δίκτυα εφοδιαστικής, οι αλυσίδες εφοδιασμού θα περιλαμβάνουν όλους τους πόρους που απαιτούνται από τις πρώτες ύλες που είναι απαραίτητες για την παραγωγή μέχρι το τελικό προϊόν στα χέρια του πελάτη. Ενώ τα ακριβή στοιχεία μιας αλυσίδας εφοδιασμού θα διαφέρουν από τη μια βιομηχανία στην άλλη, υπάρχουν μερικά γενικά στοιχεία που ισχύουν πάντα.
Κατά τον καθορισμό των αλυσίδων εφοδιασμού, σχεδόν όλοι οι τύποι επιχειρήσεων θα ξεκινήσουν με την ανάγκη να τηρηθεί η ρύθμιση κάποιου τύπου πόρων. Αυτός ο κανονισμός θα μπορούσε να αφορά την επιλογή και τη χρήση πρώτων υλών, όπως στην παραγωγή ενός τελικού αγαθού. Ταυτόχρονα, οι αρχικοί πόροι που σχετίζονται με μια υπηρεσία θα είναι τα στοιχεία που καθιστούν δυνατή την προσφορά της υπηρεσίας. Για παράδειγμα, ένας πάροχος τηλεδιάσκεψης θα μπορούσε να θεωρήσει ότι η αφετηρία του δικτύου τροφοδοσίας είναι οι συνδέσεις ήχου που παρέχονται από φορέα υπεραστικών υπηρεσιών ή φορέα παροχής υπηρεσιών VoIP.
Οι περισσότερες αλυσίδες εφοδιασμού θα περιλαμβάνουν επίσης αυτό που είναι γνωστό ως συστατικό στοιχείο κατασκευής. Αυτό είναι ουσιαστικά το μέσο με το οποίο το αγαθό ή η υπηρεσία δίνεται μορφή και λειτουργία. Όσον αφορά τα αγαθά, η διαδικασία παραγωγής που παράγει τα τελικά προϊόντα μπορεί να αντιπροσωπεύει αυτό το στοιχείο. Αυτή η φάση μπορεί να περιλαμβάνει υπο-φάσεις όπως συναρμολόγηση εξαρτημάτων ή δομή υπηρεσιών. Σε επιχειρήσεις που βασίζονται σε υπηρεσίες, αυτό μπορεί να είναι η χρήση υλικών για τη διαμόρφωση της λειτουργίας μιας δεδομένης υπηρεσίας. Στην παραγωγή τόσο αγαθών όσο και υπηρεσιών, το συστατικό στοιχείο κατασκευής τείνει να εμπλέκει την εργασία που σχετίζεται με τη δημιουργία του τελικού προϊόντος.
Παράλληλα με τη δημιουργία και παραγωγή του αγαθού ή της υπηρεσίας, μια αλυσίδα εφοδιασμού θα αντιμετωπίσει επίσης το ζήτημα της αποθήκευσης και παράδοσης. Με τα τελικά προϊόντα, δεν είναι ασυνήθιστο τα προϊόντα να τοποθετούνται σε μια αποθήκη μέχρι την αγορά τους από έναν πελάτη. Με τις άυλες υπηρεσίες, δεν υπάρχει ανάγκη αποθήκευσης αγαθών εν αναμονή αγοράς, εφόσον διατηρείται η πλατφόρμα υπηρεσιών. Ωστόσο, η δημιουργία όλων των τύπων αγαθών και υπηρεσιών περιλαμβάνει μια φάση παράδοσης. Αυτό μπορεί να είναι η ενεργοποίηση ενός λογαριασμού που οδηγεί στην παράδοση μιας υπηρεσίας σε έναν πελάτη, όπως η ενεργοποίηση τηλεφωνικών υπηρεσιών ή η αποστολή τελικών προϊόντων στον πελάτη.
Η αξιολόγηση της αποτελεσματικότητας των αλυσίδων εφοδιασμού μπορεί να βοηθήσει μια εταιρεία να μεγιστοποιήσει τα κέρδη μειώνοντας το κόστος λειτουργίας και αποθήκευσης. Ωστόσο, προτού οποιαδήποτε επιχείρηση μπορέσει να πραγματοποιήσει ανταμοιβές σφίγγοντας την αλυσίδα εφοδιασμού, είναι απαραίτητο να προσδιοριστεί και να αναλυθεί κάθε φάση του δικτύου. Ο στόχος είναι να εντοπιστούν βελτιώσεις που θα βοηθήσουν τα στοιχεία να λειτουργήσουν με τον πιο οικονομικό τρόπο, χωρίς να δημιουργηθούν καθυστερήσεις ή ενόχληση στον πελάτη.
SmartAsset.