Οι ενδοτοξίνες είναι ενώσεις που βρίσκονται στα κυτταρικά τοιχώματα των Gram αρνητικών βακτηρίων. Αυτές οι ενώσεις βοηθούν στο σχηματισμό μιας ημιπερατής μεμβράνης που έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει τα βακτήρια από απειλές. Μόλις πεθάνουν τα βακτήρια, οι ενδοτοξίνες απελευθερώνονται και πολλές από αυτές τις τοξίνες προκαλούν προβλήματα υγείας σε ανθρώπους, ζώα και άλλους οργανισμούς, εξ ου και η «τοξίνη» στο όνομά τους.
Αυτές οι τοξίνες είναι ξεχωριστές από τις εξωτοξίνες που εκκρίνονται συνήθως από ορισμένα βακτήρια κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Τα βακτήρια που παράγουν εξωτοξίνες μπορούν να αρρωστήσουν τους ξενιστές όσο είναι ακόμα ζωντανοί με τις τοξίνες τους, ενώ οι τοξίνες στα ενδοτοξικά βακτήρια γίνονται πρόβλημα μόνο αφού πεθάνει ο οργανισμός. Κλασικά, οι ενδοτοξίνες προκαλούν φλεγμονώδεις διεργασίες, οι οποίες μπορεί να οδηγήσουν σε πυρετό, έμετο, διάρροια, αλλαγές στον αριθμό των λευκών αιμοσφαιρίων και υψηλή αρτηριακή πίεση.
Όταν τα βακτήρια με ενδοτοξίνες αρχίζουν να πολλαπλασιάζονται σε έναν ξενιστή, ο ξενιστής συνήθως αποκρίνεται στέλνοντας εκπροσώπους του ανοσοποιητικού συστήματος να σκοτώσουν ή να εξουδετερώσουν τα βακτήρια. Κατά ειρωνικό τρόπο, η θανάτωση των βακτηρίων είναι αυτό που τα κάνει πραγματικά επικίνδυνα, αν και ακόμη και χωρίς ανοσοαπόκριση, οι ενδοτοξίνες θα απελευθερώνονταν καθώς τα βακτήρια ζουν τη ζωή τους. Συχνά, το σώμα δυσκολεύεται να αντιμετωπίσει τις τοξίνες, επειδή είναι άγνωστες.
Πολλές ενδοξοτίνες έρχονται με τη μορφή λιποπολυσακχαριτών, αν και μπορεί να εμφανιστούν και άλλες χημικές ενώσεις. Αυτές οι τοξίνες μπορεί να γίνουν σοβαρό πρόβλημα μετά από μια βακτηριακή λοίμωξη ή όταν τα βακτήρια μολύνουν φάρμακα, τρόφιμα και δείγματα εργαστηρίου, επειδή οι τοξίνες τείνουν να αντιστέκονται στη θερμότητα και σε πολλές άλλες μεθόδους αποστείρωσης. Ως αποτέλεσμα, όταν κάποιος καταναλώνει ένα προϊόν μολυσμένο με βακτήρια που περιέχουν ενδοτοξίνες, μπορεί να αρρωστήσει.
Η παρουσία ενδοτοξινών στο σώμα μπορεί συνήθως να εντοπιστεί μέσω αιματολογικών εξετάσεων που ελέγχουν για ίχνη λοίμωξης και είναι επίσης δυνατό να αναζητηθούν συγκεκριμένες τοξίνες. Συνήθως, οι τοξίνες πρέπει να αφεθούν να περάσουν την πορεία τους στο σώμα, με τον ασθενή να λαμβάνει υποστηρικτική θεραπεία για να ενισχύσει το ανοσοποιητικό σύστημα και να διατηρήσει το σώμα όσο το δυνατόν πιο υγιές. Σε περιπτώσεις όπου οι ενδοτοξίνες έχουν μολύνει τρόφιμα, φάρμακα και άλλα προϊόντα, μπορεί να χρειαστεί να απορρίψετε το προϊόν, αν και ορισμένες τοξίνες είναι ευαίσθητες σε θέρμανση, ακτινοβολία και άλλα μέτρα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη διάσπαση των τοξινών έτσι ώστε να μην επικίνδυνος.
Σε περιπτώσεις όπου οι άνθρωποι θέλουν να εργαστούν με βακτήρια που περιέχουν ενδοτοξίνες στο εργαστήριο, μπορεί να χρησιμοποιηθεί μια τεχνική αφαίρεσης ενδοτοξινών για να συνδεθούν με τις τοξίνες και να αφαιρεθούν από την καλλιέργεια. Αυτό μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντικό για την παρασκευή βιοφαρμακευτικών, φαρμάκων που παράγονται από ζωντανούς οργανισμούς όπως τα βακτήρια.