Οι γεροντικές πλάκες είναι εναποθέσεις πρωτεΐνης που σχηματίζονται έξω από τα εγκεφαλικά κύτταρα. Η πρωτεΐνη συσσωματώνεται ευδιάκριτα και μπορεί να φανεί καθαρά σε μια μικροσκοπική εξέταση ενός δείγματος από έναν ασθενή. Οι γεροντικές πλάκες, μαζί με τα κουβάρια, είναι δύο βασικά διαγνωστικά ευρήματα σε άτομα με νόσο Αλτσχάιμερ και μπορούν επίσης να παρατηρηθούν σε ορισμένες άλλες εκφυλιστικές νευρολογικές καταστάσεις. Συνήθως αποκαλύπτονται σε αυτοψίες ηλικιωμένων ενηλίκων και ο κίνδυνος εμφάνισης πλακών αυξάνεται σημαντικά μετά την ηλικία των 60 ετών, ειδικά μεταξύ των γυναικών.
Η πρωτεΐνη που σχηματίζει γεροντικές πλάκες είναι γνωστή ως πρωτεΐνη αμυλοειδούς-βήτα (α-βήτα). Οι πλάκες αναφέρονται επίσης ως αμυλοειδή. Τα αμυλοειδή μπορούν να σχηματιστούν και αλλού στο σώμα, όπως φαίνεται στην πάθηση αμυλοείδωση. Η πρωτεΐνη πιστεύεται ότι έχει νευροτοξικές ιδιότητες που συμβάλλουν στον γνωστικό εκφυλισμό. Επιπλέον, οι γεροντικές πλάκες μπορεί να παρεμβαίνουν σωματικά στη αγωγή των σημάτων στον εγκέφαλο και μπορεί να ωθήσουν τον εγκεφαλικό ιστό στην άκρη, διαταράσσοντας την κανονική λειτουργία του εγκεφάλου στον ασθενή.
Οι πλάκες έχουν παρατηρηθεί στον εγκεφαλικό ιστό από τα τέλη του 1800 και οι ερευνητές άρχισαν να τις συνδέουν με τη γνωστική έκπτωση τον 20ό αιώνα. Οι ερευνητές που εργάζονταν σε καταστάσεις όπως το Αλτσχάιμερ συνειδητοποίησαν ότι όλοι οι ασθενείς είχαν κοινά χαρακτηριστικά όπως η παρουσία πλακών και μπερδέματος στον εγκέφαλο, όπως σημειώθηκε σε αυτοψίες ασθενών μετά τον θάνατό τους. Οι γεροντικές πλάκες μπορούν επίσης να εντοπιστούν σε βιοψίες εγκεφάλου, αν και επειδή οι βιοψίες είναι επεμβατικές, συνήθως δεν συνιστώνται. Οι ασθενείς που φαίνεται να εμφανίζουν συμπτώματα γεροντικής γήρανσης θα υποβληθούν σε θεραπεία για γεροντότητα χωρίς βιοψία.
Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο σχηματίζονται γεροντικές πλάκες μπορεί να βοηθήσει τους ερευνητές να αναπτύξουν προσεγγίσεις για τη θεραπεία ατόμων με παθήσεις όπως το Αλτσχάιμερ. Εκτός από την εργασία σε φαρμακευτικά προϊόντα που θα μπορούσαν να επιβραδύνουν, να σταματήσουν ή να καθυστερήσουν τον σχηματισμό πλάκας, οι ερευνητές ενδιαφέρονται επίσης να βρουν τρόπους για να αποτρέψουν την ανάπτυξη πλακών εξαρχής. Πολυάριθμες εγκαταστάσεις σε όλο τον κόσμο μελετούν την ανάπτυξη της γήρανσης και τρόπους αντιμετώπισής της, καθώς οι βελτιώσεις στην ιατρική περίθαλψη αύξησαν το προσδόκιμο ζωής και στη συνέχεια αύξησαν τις πιθανότητες οι άνθρωποι να ζήσουν αρκετά για να αναπτύξουν γνωστικό εκφυλισμό.
Σε ασθενείς με γεροντικές πλάκες, η εγκεφαλική λειτουργία διαβρώνεται σταδιακά καθώς σχηματίζονται και εξαπλώνονται οι πλάκες. Ανάλογα με τη θέση των πλακών, διαφορετικοί τύποι γνωστικών λειτουργιών μπορεί να επηρεαστούν. Οι ασθενείς μπορεί να χάσουν τη μνήμη τους, να έχουν δυσκολία στην ομιλία και να εμφανίσουν σωματικά συμπτώματα όπως τρόμο και ασταθές βάδισμα. Οι γεροντικές πλάκες μπορούν επίσης να συμβάλουν στην ανάπτυξη αλλαγών στη διάθεση, όπως η επιθετικότητα και η κατάθλιψη σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας.