Ο όρος γιαγιά συνδέεται με μαίες και θεραπευτές που ασκούνταν στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ου αιώνα. Αυτές οι γυναίκες, που συνήθως βρίσκονταν στις περιοχές των Appalachia και Ozark Mountain, ήταν γυναίκες μεγαλύτερης ηλικίας που φρόντιζαν ανθρώπους σε περιοχές που δεν είχαν πολλές άλλες επιλογές για υγειονομική περίθαλψη. Στην πραγματικότητα, οι γιαγιάδες συχνά αντιπροσώπευαν τους μοναδικούς επαγγελματίες υγείας σε ορισμένες από τις φτωχότερες, πιο απομακρυσμένες περιοχές. Αυτές οι γυναίκες έχαιρε μεγάλης εκτίμησης για τις γνώσεις και την εμπειρία τους και συνήθως καλούνταν για φυσική θεραπεία, όπως με βότανα και βοηθώντας τις γυναίκες στον τοκετό.
Γενικά, οι γιαγιάδες δεν είχαν επίσημη εκπαίδευση στην ιατρική. πολλοί από αυτούς βασίστηκαν στην εμπειρία και τις πληροφορίες που απέκτησαν από άλλους θεραπευτές. Για παράδειγμα, μια γιαγιά θα είχε μάθει μια νέα θεραπεία από έναν άλλο θεραπευτή και θα μοιραζόταν επίσης τις θεραπείες της. Επιπλέον, οι θεραπείες και οι τεχνικές συχνά περνούσαν από τη μια γενιά θεραπευτών στην άλλη.
Οι γιαγιάδες ήταν συνήθως ειδικές στη χρήση των φυτών στη θεραπεία. Δημιούργησαν θεραπευτικές θεραπείες επιλέγοντας τα σωστά βότανα στις ποσότητες που πίστευαν ότι ήταν καλύτερα και τα έβρασαν ή τα έγχυαν για να δημιουργήσουν τις θεραπείες τους. χρησιμοποιούσαν και βότανα για να δημιουργήσουν αλοιφές. Είναι ενδιαφέρον ότι συχνά χρησιμοποιούσαν διαφορετικά μέρη ενός φυτού για διάφορους σκοπούς. Για παράδειγμα, μπορεί να έχουν χωρίσει τα φύλλα, τα φρούτα και τις ρίζες ενός φυτού για μια ποικιλία διαφορετικών θεραπειών. Αυτές οι γυναίκες έλαβαν επίσης υπόψη την ασφάλεια μαθαίνοντας ποια φυτά ήταν ασφαλή για χρήση, ποιες βλαβερές ιδιότητες μπορεί να έχουν και την καλύτερη στιγμή για τη συγκομιδή τους.
Συχνά, οι έγκυες γυναίκες καλούσαν τις γιαγιάδες για βοήθεια με τις εγκυμοσύνες τους καθώς και για βοήθεια με τον τοκετό. Η απόκτηση μωρού θα μπορούσε να είναι επικίνδυνη, ειδικά στις πιο απομακρυσμένες περιοχές, καθώς ένας γιατρός μπορεί να μην είναι αρκετά κοντά για να φτάσει έγκαιρα στη μέλλουσα μητέρα. Αντίθετα, οι γιαγιάδες λειτουργούσαν συνήθως ως μαίες, όχι μόνο για φυσιολογικούς τοκετούς και τοκετούς, αλλά και για εκείνους που ήταν περίπλοκοι και επικίνδυνοι.
Τελικά, σημειώθηκε μείωση στη χρήση των γιαγιάδων, η οποία αντιστοιχούσε σε βελτιωμένη πρόσβαση σε γιατρούς, ακόμη και στις αγροτικές κοινότητες. Καθώς η ιατρική κοινότητα μεγάλωνε, η εκπαίδευση και η εκπαίδευση έγιναν όλο και πιο σημαντικές. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτοί οι θεραπευτές, οι οποίοι είχαν προηγουμένως μεγάλη ζήτηση στην υγειονομική περίθαλψη, δεν μπορούσαν να ανταγωνιστούν τους εκπαιδευμένους, μορφωμένους γιατρούς — μερικές γιαγιάδες ήταν ακόμη και αναλφάβητες. Καθώς οι απαιτήσεις αδειοδότησης και τα ιατρικά πρότυπα απέκτησαν έδαφος, αυτοί οι παλαιότεροι θεραπευτές συχνά σταματούσαν να ασκούν το επάγγελμα. Ορισμένες ιστορικές μαρτυρίες αναφέρουν, ωστόσο, ότι κάποιοι από αυτούς μπορεί να συνέχισαν τις θεραπευτικές τους προσπάθειες κρυφά.