Οι κανόνες απόδειξης είναι κατευθυντήριες γραμμές που καθορίζουν τον τρόπο χειρισμού των αποδεικτικών στοιχείων. Αυτές οι οδηγίες λαμβάνουν υπόψη πολλά πράγματα. Για παράδειγμα, μπορούν να καθορίσουν ποια αποδεικτικά στοιχεία είναι παραδεκτά, πότε είναι παραδεκτά και ποιος έχει το δικαίωμα να τα προσκομίσει.
Δεν υπάρχει καθολικό σύνολο κανόνων απόδειξης. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει ένα σύνολο κατευθυντήριων γραμμών. Κάθε κράτος έχει επίσης γενικά το δικό του σύνολο κανόνων. Ένα δικαστήριο μπορεί επίσης να έχει το δικό του σύνολο κανόνων. Αυτό σημαίνει ότι τα αποδεικτικά στοιχεία μπορεί να αντιμετωπίζονται διαφορετικά σε μια ποινική υπόθεση από ό,τι σε μια αστική υπόθεση στο ίδιο κράτος.
Ένας σκοπός για τους κανόνες απόδειξης είναι συνήθως αρκετά παρόμοιος. Τέθηκαν σε εφαρμογή για να ρυθμίσουν το τμήμα της διαδικασίας δίκης που αφορά τα αποδεικτικά στοιχεία, ώστε οι διαδικασίες να είναι δίκαιες για όλους τους εμπλεκόμενους. Αυτοί οι κανόνες μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν τον δικαστή ή την κριτική επιτροπή. Αυτά τα κόμματα είναι γνωστά ως δοκιμαστές του γεγονότος.
Ο ρόλος των δικαστών των γεγονότων σε μια υπόθεση είναι να σταθμίσουν τα αποδεικτικά στοιχεία για να λάβουν έναν τελικό προσδιορισμό. Εάν δεν υπάρχουν κανόνες που να περιγράφουν ποια στοιχεία μπορούν να παρουσιαστούν σε ποια στιγμή και από ποιον, τα καθήκοντα αυτών των ατόμων θα μπορούσαν να γίνουν επίπονα και περίπλοκα. Μπορεί να θιγεί το βέλτιστο συμφέρον των μερών και να μην αποδοθεί δικαιοσύνη.
Τέσσερα είδη αποδεικτικών στοιχείων αναγνωρίζονται γενικά σε μια υπόθεση: πραγματικές, αποδεικτικές, μαρτυρικές και τεκμηριωμένες αποδείξεις. Ορισμένοι κανόνες απόδειξης έχουν περιορισμένη μόνο συνάφεια. Αυτό σημαίνει ότι είτε ισχύουν μόνο για ορισμένους τύπους αποδεικτικών στοιχείων είτε ισχύουν μόνο σε ορισμένες περιπτώσεις.
Ένα από τα κύρια ζητήματα που αντιμετωπίζουν συνήθως οι κανόνες είναι εάν ορισμένα πράγματα είναι παραδεκτά ή όχι. Υπάρχουν ορισμένα στοιχεία και δηλώσεις που προφανώς μπορεί να είναι απαράδεκτα. Σε πολλές περιπτώσεις, ωστόσο, είναι απαραίτητο να αναλυθούν προσεκτικά οι κανόνες της απόδειξης. Τρεις παράγοντες που χρησιμοποιούνται συνήθως για τον καθορισμό του παραδεκτού είναι εάν τα πιθανά αποδεικτικά στοιχεία είναι ουσιώδη, σχετικά και ικανά. Αυτοί οι όροι συχνά ορίζονται στους νομικούς κώδικες που τους περιγράφουν.
Οι κανόνες απόδειξης ασχολούνται με πολλά ζητήματα που αφορούν μάρτυρες. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν πράγματα όπως ο χαρακτήρας και η συμπεριφορά ενός μάρτυρα. Οι κανόνες μπορούν επίσης να καθορίζουν τον τρόπο ανάκρισης και αντιπαράθεσης μαρτύρων. Οι κανόνες μπορούν να εξουσιοδοτήσουν το δικαστήριο να καθορίσει πότε χρησιμοποιείται υπερβολικός χρόνος για την εξέταση ενός μόνο μάρτυρα.
Ένα άλλο ζήτημα που συνήθως καθορίζεται από τους κανόνες απόδειξης είναι οι περιστάσεις που αφορούν την υποβολή των εγγράφων. Πολλά δικαστήρια, για παράδειγμα, απαιτούν την υποβολή πρωτότυπων εγγράφων εκτός εάν ισχύουν ορισμένες εξαιρέσεις. Οι κανόνες ενδέχεται επίσης να καθορίζουν πώς τα έγγραφα μπορούν να αποδειχθούν ή να απορριφθούν όταν το πρωτότυπο ή ένα αντίγραφο δεν είναι διαθέσιμο.