Οι μαθητές του καλοκαιριού παρακολουθούν προγράμματα σε μεταλυκειακά ιδρύματα τους μήνες Ιούλιο ή/και Αύγουστο. Είναι μαθητές γυμνασίου που βιώνουν λίγες εβδομάδες ή μήνες ζωής στην πανεπιστημιούπολη χωρίς να έχουν εγγραφεί πραγματικά σε κολέγια και πανεπιστήμια. Συνήθως, οι μαθητές του θερινού σχολείου παρακολουθούν μερικές τάξεις που τους επιτρέπουν να αρχίσουν να κερδίζουν μονάδες μαθημάτων σε επίπεδο κολεγίου.
Κάθε πρόγραμμα θερινού σχολείου κολεγίου ή πανεπιστημίου επιτρέπει σε μαθητές γυμνασίου να επιλέξουν μαθήματα πρώτου επιπέδου ή αρχικού επιπέδου κολεγίου. Οι προσφορές μαθημάτων θερινών σχολείων εξαρτώνται από το πρόγραμμα κάθε συγκεκριμένου κολεγίου ή πανεπιστημίου, αλλά η λογοτεχνία και η επιστήμη τείνουν να είναι δημοφιλή θέματα. Οι μαθητές του καλοκαιριού κοιμούνται σε κοιτώνες, παρακολουθούν μαθήματα, μελετούν στη βιβλιοθήκη και τρώνε στην τραπεζαρία.
Το θερινό σχολείο διεξάγεται όταν δεν γίνονται τακτικά μαθήματα. Οι φοιτητές στα περισσότερα κολέγια και πανεπιστήμια δεν παρακολουθούν μαθήματα τον Ιούλιο και τον Αύγουστο, επομένως υπάρχουν απλήρωτοι κοιτώνες αυτούς τους μήνες. Τα μεγαλύτερα κορυφαία σχολεία προσελκύουν μαθητές θερινών σχολείων από όλο τον κόσμο. Οι μαθητές γυμνασίου μπορούν να συναντήσουν άλλους στην ηλικία τους που ενδιαφέρονται να συνεχίσουν την εκπαίδευσή τους. Ένας μαθητής θερινού σχολείου μπορεί να μοιράζεται ένα δωμάτιο κοιτώνα με κάποιον από άλλη χώρα, όπως ένα άτομο από την Ιαπωνία που φιλοξενείται με έναν μαθητή θερινού σχολείου από τη Γερμανία.
Το Θερινό Σχολικό Πρόγραμμα (SSP) του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ προσφέρει μαθήματα σε επίπεδο κολεγίου, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης των επιστημονικών εργαστηρίων και του θεάτρου. Οι μαθητές του θερινού σχολείου του Χάρβαρντ σχεδιάζουν τα ακαδημαϊκά τους προγράμματα και αναμένεται να γράψουν δοκίμια. Οι βοηθοί διδασκαλίας είναι διαθέσιμοι για να βοηθήσουν κάθε μαθητή να ολοκληρώσει τις εργασίες και τις εργασίες της τάξης. Οι μαθητές του καλοκαιριού μένουν στους κοιτώνες με τους συγκατοίκους και τρώνε στην τραπεζαρία Annenberg του Χάρβαρντ. Το Cornell και το Pepperdine είναι μόνο δύο από τα πολλά άλλα κορυφαία αμερικανικά πανεπιστήμια γνωστά για τα θερινά σχολεία τους.
Συνήθως δεν είναι απαραίτητο για τους συμμετέχοντες στο θερινό σχολείο να επιλέξουν το κολέγιο ή το πανεπιστήμιο που ελπίζει να παρακολουθήσει μετά την αποφοίτησή τους. Πολλοί μαθητές θερινών σχολείων παρακολουθούν προγράμματα Ιουλίου και Αυγούστου σε σχολεία όπως το Χάρβαρντ για να βιώσουν μια γεύση από τη ζωή στην πανεπιστημιούπολη σε ένα κορυφαίο πανεπιστήμιο ενώ κερδίζουν πιστωτικές μονάδες εκεί. Οι πιστωτικές μονάδες ισχύουν συνήθως για το μελλοντικό προπτυχιακό τους πτυχίο σε άλλο σχολείο.
Τα περισσότερα προγράμματα θερινών σχολείων πανεπιστημίων και κολεγίων προσφέρουν βοήθεια με αιτήσεις εισόδου σε φοιτητές που επιθυμούν να υποβάλουν αίτηση για προπτυχιακό ή άλλο πρόγραμμα σπουδών. Οι μαθητές θερινών σχολείων λαμβάνουν βοήθεια από το προσωπικό του πανεπιστημίου ή του κολεγίου για το πώς να προετοιμάσουν καλύτερα την αίτηση εισόδου τους. Η επιπλέον βοήθεια, η εμπειρία και οι μονάδες που μπορεί να προσφέρει ένα θερινό σχολείο σε μαθητές γυμνασίου μπορεί να είναι επωφελής για την προετοιμασία των εφήβων για την επίτευξη των μελλοντικών ακαδημαϊκών τους στόχων.