Οι μεταδιδακτορικές σπουδές είναι μελέτες που πραγματοποιούνται αφού ένα άτομο έχει λάβει διδακτορικό. Σκοπός τους είναι να βοηθήσουν το άτομο να συνεχίσει την επαγγελματική του ανάπτυξη και να συμβάλει θετικά στον τομέα εξειδίκευσής του. Στη συντριπτική πλειοψηφία των περιπτώσεων, πρόκειται για αμειβόμενες θέσεις, με χρηματοδότηση που προέρχεται από πανεπιστημιακό επιχορήγηση ή ερευνητική επιχορήγηση. Η ακατανόητη φύση των επιχορηγήσεων καθιστά μερικές μεταδιδακτορικές σπουδές εξαιρετικά αδύναμες. Εκείνοι που επωφελούνται από ένα μεταδιδακτορικό πρόγραμμα είναι συνήθως σε θέση να αναπτύξουν βασικές επαφές στην πορεία, οι οποίες βοηθούν στην εύρεση νέων θέσεων.
Οι μεταδιδακτορικές σπουδές τυπικά έχουν δύο μορφές: έρευνα ή υβρίδιο έρευνας και διδασκαλίας. Όσοι βρίσκονται στην υβριδική πίστα μπορεί να διαπιστώσουν ότι είναι σε θέση να αποκτήσουν θητεία και να συνεχίσουν να διδάσκουν ως καθηγητής μετά τη διακοπή των ερευνητικών δραστηριοτήτων. Οι περισσότεροι, ωστόσο, θα βρουν απλώς έναν τρόπο να συνεχίσουν σε κάποιο είδος έρευνας, μαζί με τη διδασκαλία. Όσοι συμμετέχουν σε μεταδιδακτορική έρευνα μπορεί να ονομαστούν μεταδιδακτορικοί συνεργάτες. Αυτές οι θέσεις γενικά δεν έχουν καμία θητεία.
Η κύρια λειτουργία όσων βρίσκονται σε μεταδιδακτορικές σπουδές είναι να διεξάγουν έρευνα στον τομέα της ειδικότητάς τους. Για παράδειγμα, ένα άτομο με διδακτορικό στην ιατρική μπορεί να βοηθήσει στην ανάπτυξη νέων θεραπειών, να δοκιμάσει αυτές τις θεραπείες και να καταλάβει γιατί θα λειτουργήσει ή δεν θα λειτουργήσει για διαφορετικούς ασθενείς. Κάποιοι μπορεί να ειδικευτούν σε μια συγκεκριμένη ασθένεια, όπως η εύρεση θεραπείας για τον καρκίνο, ή ακόμα και ένα συγκεκριμένο είδος καρκίνου. Επιπλέον, οι μεταδιδακτορικές σπουδές επιτρέπουν σε ένα άτομο να παραμείνει σε ακαδημαϊκό περιβάλλον, κάτι που συχνά είναι αυτό που θέλουν να κάνουν αυτοί οι τύποι φοιτητών.
Ορισμένες μεταδιδακτορικές σπουδές είναι προσωρινά, βραχυπρόθεσμα προγράμματα. Συχνά αυτά μπορεί να διαρκέσουν μόνο λίγους μήνες. Αυτός ο τύπος προγράμματος συχνά ονομάζεται μεταδιδακτορική υποτροφία. Ένα άτομο που συμμετέχει μπορεί να αναφέρεται ως μεταδιδακτορικός υπότροφος. Συνήθως, αυτές οι θέσεις πληρώνουν ένα επίδομα και μπορεί ακόμη και να προσφέρουν ρυθμίσεις διαβίωσης καθ ‘όλη τη διάρκεια του προγράμματος δωρεάν στον συμμετέχοντα σε πανεπιστημιούπολη κολλεγίων. Αυτοί θεωρούνται εξαιρετικοί τρόποι δικτύωσης, επαγγελματικής ανάπτυξης και βοήθειας σε έναν απαραίτητο τομέα.
Οι μεταδιδακτορικές σπουδές μπορεί να μην είναι για όλους. Όσοι ανησυχούν για φοιτητικά δάνεια και άλλα χρέη, μπορεί να βρουν ανησυχητική την έλλειψη ασφάλειας που προσφέρεται σε ορισμένα μεταδιδακτορικά προγράμματα. Όσοι έχουν διδακτορικό δίπλωμα είναι συχνά σε θέση να βρουν εργασία στον ιδιωτικό τομέα που εγγυάται μισθούς άνω του μέσου όρου. Ανάλογα με μια επιχορήγηση για βιοποριστικά, μπορεί να μην είναι αυτό που οραματίστηκαν όταν αποφοίτησαν. Ακόμα, για όσους δεν έχουν αυτές τις ανησυχίες ή που τους αρέσει αυτό που μπορούν να επιτύχουν, οι μεταδιδακτορικές σπουδές ανοίγουν ένα πρόσθετο σύνολο επιλογών.