Οι μονάδες διόδων λέιζερ δημιουργήθηκαν για πρώτη φορά το 1962 και έκτοτε έχουν γίνει θεμελιώδες μέρος της σύγχρονης τεχνολογίας. Βρίσκονται συνήθως σε μονάδες δίσκου συμπαγούς δίσκου, μονάδες DVD, προβολείς και δείκτες λέιζερ. Χρησιμοποιούνται επίσης συχνά σε ιατρικές διαδικασίες και σε βιομηχανικά περιβάλλοντα. Οι μονάδες διόδου λέιζερ αποτελούνται από μια δίοδο λέιζερ, η οποία είναι αυτή που παράγει την πραγματική δέσμη λέιζερ, και τη μονάδα που συγκρατεί και προστατεύει τη δίοδο. Οι μονάδες διόδων λέιζερ είναι πολύ πιο κοινές και πρακτικές από τα συμβατικά λέιζερ αερίου λόγω του μικρού τους μεγέθους, του χαμηλού κόστους, της ελάχιστης χρήσης ενέργειας και της στενής δέσμης τους.
Οι μονάδες διόδου λέιζερ παράγουν μια δέσμη λέιζερ όταν το ρεύμα ρέει μέσα από τη δίοδο. Ο όρος «λέιζερ» είναι στην πραγματικότητα ένα αρκτικόλεξο που σημαίνει «ενίσχυση φωτός με διεγερμένη εκπομπή ακτινοβολίας». Τα λέιζερ παράγουν μια εστιασμένη δέσμη φωτός που ταξιδεύει σε ευθεία γραμμή και δεν απλώνεται, γι’ αυτό είναι τόσο χρήσιμα για πολλές εφαρμογές. Σε αντίθεση με το λευκό φως, το οποίο είναι ένα μείγμα πολλών διαφορετικών χρωμάτων, τα λέιζερ συνήθως παράγουν φως μόνο ενός χρώματος.
Μία από τις πιο κοινές χρήσεις των λέιζερ είναι σε δίσκους συμπαγούς δίσκου και μονάδες DVD. Σε μονάδες CD και DVD, οι μονάδες διόδων λέιζερ ελέγχονται από τον υπολογιστή για «ανάγνωση» ή «εγγραφή» από ένα CD ή DVD. Κατά την εγγραφή σε CD ή DVD, το λέιζερ σκουραίνει τη βαφή στο CD ή το DVD, γεγονός που επιτρέπει στον υπολογιστή να αποθηκεύει πληροφορίες από τα μέσα με τη μορφή 1 και 0. Ο υπολογιστής μπορεί αργότερα να διαβάσει αυτές τις πληροφορίες χρησιμοποιώντας το λέιζερ. Αυτή η διαδικασία καθιστά δυνατή την αποθήκευση μεγάλων ποσοτήτων πληροφοριών σε μικρό χώρο σε ένα φθηνό μέσο και έχει κάνει τον υπολογισμό πολύ πιο πρακτικό.
Οι μονάδες διόδων λέιζερ χρησιμοποιούνται επίσης συχνά σε ιατρικές διαδικασίες και για βιομηχανικούς σκοπούς. Οι ακτίνες λέιζερ είναι τόσο συμπαγείς που υπάρχει μεγάλη ποσότητα ενέργειας σε μικρό χώρο. Αυτό σημαίνει ότι μπορούν να χρησιμοποιηθούν ισχυρά λέιζερ για να κάψουν πράγματα. Χρησιμοποιείται στον ιατρικό κόσμο για αποτρίχωση με λέιζερ και χειρουργική επέμβαση ματιών και στον βιομηχανικό κόσμο για κοπή και κάψιμο πραγμάτων. Τα λέιζερ που χρησιμοποιούνται για αυτούς τους σκοπούς έχουν συνήθως ονομαστική ισχύ τουλάχιστον 1 watt. Για σύγκριση, ένας φορητός κόκκινος δείκτης λέιζερ έχει συνήθως βαθμολογία ισχύος περίπου 5 milliwatts.
Συνήθως, οι μονάδες διόδων λέιζερ που βρίσκονται σε μονάδες CD και DVD έχουν μήκος κύματος 650 νανόμετρα (nm). Αυτό παράγει μια φωτεινή κόκκινη δέσμη λέιζερ που είναι παρόμοια με αυτή που παρατηρείται στους φορητούς κόκκινους δείκτες λέιζερ. Άλλα κοινά μήκη κύματος περιλαμβάνουν τα 532 nm, το οποίο είναι έντονο πράσινο και βρίσκεται συνήθως σε δείκτες λέιζερ καταναλωτών, και τα 405 nm, τα οποία βρίσκονται σε συσκευές αναπαραγωγής Blu-ray™.
Οι μονάδες διόδου υπέρυθρων λέιζερ παράγουν φως στο υπέρυθρο φάσμα και δεν είναι ορατό στο ανθρώπινο μάτι. Είναι πιο κοινά σε ιατρικά και βιομηχανικά περιβάλλοντα, επειδή είναι συνήθως πολύ πιο ισχυρά από τα λέιζερ στο ορατό φάσμα και είναι γενικά πιο οικονομικά από τα ορατά λέιζερ. Όλα τα λέιζερ είναι επικίνδυνα και πρέπει να αντιμετωπίζονται προσεκτικά, αλλά τα υπέρυθρα λέιζερ είναι ιδιαίτερα επικίνδυνα επειδή δεν είναι ορατά στο ανθρώπινο μάτι και μπορούν εύκολα να βλάψουν ακούσια την όραση κάποιου.