Οι «μονοαμίνες» είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει νευροδιαβιβαστές που δρουν για να μεταδώσουν σήματα ενός νεύρου ή νευρώνα σε ένα κύτταρο. Παίζουν σημαντικό ρόλο στο μεταβολισμό ή την επεξεργασία του εγκεφάλου και προκαλούν πολλές διαφορετικές συμπεριφορές. Οι μονοαμίνες ανήκουν σε δύο κατηγορίες – τις κατεχολαμίνες και τις ινδολαμίνες – και σε κάθε κατηγορία υπάρχουν διαφορετικοί νευροδιαβιβαστές. Οι κατεχολαμίνες αποτελούνται από νευροδιαβιβαστές όπως επινεφρίνη, νορεπινεφρίνη και ντοπαμίνη και οι ινδολαμίνες περιλαμβάνουν τον νευροδιαβιβαστή σεροτονίνη.
Χημικές ουσίες που ονομάζονται κατεχολαμίνες δημιουργούνται στο σώμα από αμινοξέα όπως η φαινυλαλανίνη και η τυροσίνη. Τα αμινοξέα είναι ένα ζωτικό δομικό στοιχείο για τις πρωτεΐνες στο σώμα. Οι πρωτεΐνες παράγονται στο ανθρώπινο σώμα από 20 διαφορετικά αμινοξέα, εννέα από τα οποία έχουν ταξινομηθεί ως «απαραίτητα» ή απαραίτητα αμινοξέα. Τους δίνεται αυτή η ετικέτα επειδή το σώμα από μόνο του δεν είναι σε θέση να τα παράγει αλλά εξαρτάται πολύ από αυτά. Αυτά τα αμινοξέα παρέχονται στο σώμα μέσω τροφής.
Οι κατεχολαμίνες είναι μια κατηγορία μονοαμινών που αποτελούνται από επινεφρίνη, νορεπινεφρίνη και ντοπαμίνη. Αυτοί οι νευροδιαβιβαστές λειτουργούν συνήθως εντός του συμπαθητικού και του κεντρικού νευρικού συστήματος και έχουν πολλούς διαφορετικούς ρόλους. Κάτω από ένα μικροσκόπιο, η χημική δομή μιας κατεχολαμίνης αποτελείται από έναν δακτύλιο βενζολίου με πλευρικές αλυσίδες αμίνης και υδροξυλίου.
Η επινεφρίνη απελευθερώνεται από τα επινεφρίδια και διεγείρει το συμπαθητικό νευρικό σύστημα, δημιουργώντας συναισθήματα όπως ενθουσιασμό, σοκ και φόβο. Η νορεπινεφρίνη είναι ο πρόδρομος της επινεφρίνης και λειτουργεί ως μεσολαβητής στη σηματοδότηση τέτοιων νευρικών ερεθισμάτων. Η ντοπαμίνη είναι ο πρόδρομος της νορεπινεφρίνης. Η μεγαλύτερη συγκέντρωση ντοπαμίνης βρίσκεται στα βασικά γάγγλια, μια περιοχή του εγκεφάλου που εμπλέκεται στη ρύθμιση της υποσυνείδητης εθελοντικής κίνησης.
Οι ινδολαμίνες είναι μια άλλη κατηγορία μονοαμινών και αποτελούνται από τον νευροδιαβιβαστή σεροτονίνη. Αυτή η χημική ουσία εξαπλώνεται εκτενώς σε όλο τον ιστό του σώματος. Βρίσκεται ιδιαίτερα στον εγκέφαλο, στην επένδυση του γαστρεντερικού σωλήνα και στα αιμοπετάλια που βρίσκονται στο αίμα. Η σεροτονίνη έχει το ρόλο του ελέγχου των καταστάσεων της συνείδησης και της διάθεσης και λειτουργεί για να αναστείλει τις γαστρικές εκκρίσεις από το γαστρεντερικό σωλήνα.
Οι μονοαμίνες είναι νευροδιαμορφωτές, πράγμα που σημαίνει ότι είναι σε θέση να διεγείρουν πολλούς νευρώνες που βρίσκονται πολύ μακριά ο ένας από τον άλλο. Ως αποτέλεσμα αυτού, οι μονοαμίνες είναι σε θέση να παράγουν πολλά διαφορετικά συμπεριφορικά αποτελέσματα. Οι μονοαμίνες διασπώνται από φυσικά απαντώμενα ένζυμα που ονομάζονται μονοαμινοξειδάσες (ΜΑΟ).