Αρχικά ένας όρος για ένα όργανο που χρησιμοποιείται για το σπάσιμο των οστών κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης, ο οστεοκλαστής είναι τώρα γνωστός ως ένας από τους δύο κύριους τύπους κυττάρων που χρησιμοποιεί το ανθρώπινο σώμα για τη δημιουργία και τη συντήρηση των οστών. Οι οστεοβλάστες είναι τα κύτταρα που δημιουργούν πραγματικά οστά. Οι οστεοκλάστες είναι τα κύτταρα που απορροφούν ή διασπούν και απορροφούν τον οστικό ιστό πίσω στο σώμα. Είναι εξαιρετικά εξειδικευμένα κύτταρα που πρέπει να λειτουργούν σε τέλειο συγχρονισμό με τους οστεοβλάστες για να διατηρήσουν το σκελετικό σύστημα.
Οι ίδιοι οι οστεοκλάστες είναι πολύ μεγάλα κύτταρα, που σχηματίζονται από τη σύνδεση πολλών κυττάρων που δημιουργούνται από τον μυελό των οστών που ταξιδεύουν στο κυκλοφορικό σύστημα. Ως αποτέλεσμα αυτής της ένωσης, οι οστεοκλάστες είναι γνωστοί ως πολυπύρηνα κύτταρα, που σημαίνει ότι κάθε κύτταρο έχει πολλαπλούς πυρήνες. Ο μέσος οστεοκλάστες έχει οπουδήποτε από πέντε έως 20 πυρήνες, αν και ορισμένοι έχουν έως και 200 πυρήνες είναι πιθανοί. Αυτά τα κύτταρα μπορούν γενικά να βρεθούν σε μικροσκοπικές κοιλότητες κατά μήκος της επιφάνειας του οστού. Αυτά τα κοιλώματα, τα οποία σχηματίζονται από τη δράση οστεοκλαστικών ενζύμων, είναι γνωστά ως κενά του Howship και μπορούν να βρεθούν σχεδόν σε κάθε οστό του σκελετικού συστήματος.
Όταν ξεκινά η διαδικασία απορρόφησης, το οστεοκλαστικό κύτταρο μανδαλώνεται στο οστό που πρόκειται να απορροφηθεί, απελευθερώνει ένζυμα για να αποδομήσει την επιφάνεια του ιστού και στη συνέχεια το διασπά σε ιόντα ασβεστίου και φωσφόρου, τα οποία το κύτταρο περνάει τελικά μέσω της εξωτερικής μεμβράνης και στο κυκλοφορικό Σύστημα. Η διαδικασία της απορρόφησης, από την πρώτη οστεοκλαστική επαφή έως την απελευθέρωση ιόντων στο αίμα, μπορεί να διαρκέσει έως και τρεις εβδομάδες για να ολοκληρωθεί. Η διαδικασία απορρόφησης ελέγχεται από ορμόνες στην κυκλοφορία του αίματος, γι’ αυτό η οστεοπόρωση, μια κατάσταση όπου ο ρυθμός απώλειας οστού υπερβαίνει την αναγέννηση του οστικού ιστού, συνδέεται στενά με τις ορμονικές αλλαγές.
Η οστεοπόρωση παρατηρείται συχνότερα σε μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες, που έχουν υποστεί μείωση των οιστρογόνων, και σε άνδρες που έχουν υποστεί πτώση στην παραγωγή τεστοστερόνης. Σε αυτούς τους άνδρες και τις γυναίκες των οποίων το σώμα έχει επιβραδύνει την παραγωγή ορμονών, οι οστεοκλάστες απορροφούν περισσότερο οστικό ιστό από ότι αντικαθιστούν οι οστεοβλάστες τους. Ως αποτέλεσμα, τα οστά τους μπορεί να λεπτύνουν σε σημείο που να γίνουν πιθανά ή και πιθανά ξαφνικά κατάγματα κάτω από ελάχιστο βάρος ή φορτία δύναμης. Ωστόσο, παρά το ρόλο τους στην οστική απορρόφηση, οι οστεοκλάστες δεν διασπούν όλο τον οστικό ιστό. Μόνο το οστό που έχει μεταλλοποιηθεί ή έχει οστεοποιηθεί σε ασβέστιο και φώσφορο, επηρεάζεται από τους οστεοκλάστες και τα σχετικά ένζυμα τους. Οι μη μεταλλοποιημένοι σχηματισμοί οστών και χόνδρων, όπως η μύτη, δεν απορροφώνται.