Οι οστεοκλάστες είναι μεγάλα κύτταρα με περισσότερους από έναν πυρήνες. Γενικά, θα περιέχουν 5 έως 20 πυρήνες, αλλά μπορεί να έχουν έως και 200. Βρίσκονται σε αδιέξοδα στα οστά, που είναι ελαφρώς μεγαλύτερα από την ίδια την οστεοκλάστη. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι οστεοκλάστες δημιουργούν ενεργά αυτές τις τρύπες, γνωστές ως «κενά του Howship».
Στην πλευρά της οστεοκλάστης που βρίσκεται δίπλα στο οστό, υπάρχει μια σειρά μικροβίων που εισέρχονται στο οστό. Αυτό το περίγραμμα αποτελεί την ενεργή επιφάνεια του κυττάρου, όπου μπορεί να διασπάσει το οστό. Οι οστεοκλάστες παράγουν πολλά ένζυμα που τους επιτρέπουν να απορροφήσουν τα οστά, αλλά το κύριο είναι η όξινη φωσφατάση.
Τα ένζυμα που παράγονται από τους οστεοκλάστες είναι ικανά να απομακρύνουν το ανόργανο ασβέστιο και τον φώσφορο από τον ιστό των οστών. Μπορούν επίσης να διασπάσουν οργανικό υλικό, όπως το κολλαγόνο, που αποτελεί το ίδιο το οστό. Αρχικά, το οστό διασπάται με τα ανόργανα άλατα που βρίσκονται ακόμα μέσα στον ιστό.
Όταν ένας οστεοκλάστης χωνεύει τον οστικό ιστό, σφραγίζεται πάνω από μια εγκοπή στο οστό. Αυτό δημιουργεί μια περιοχή γνωστή ως απορροφητικό λάκκο κάτω από το κύτταρο. Ορισμένα ένζυμα, συμπεριλαμβανομένης της καθεψίνης Κ, απελευθερώνονται στο λάκκο, διαλύοντας το οστό σε κομμάτια. Ο οστεοκλάστης παίρνει κομμάτια οστού και τα διαλύει.
Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, τα ορυκτά ασβέστιο και φώσφορος εισάγονται μέσα στην οστεοκλάστη σε ειδικά σφραγισμένα διαμερίσματα που ονομάζονται κυστίδια. Τα κυστίδια ταξιδεύουν μέσω του κυττάρου και απελευθερώνονται στην κυκλοφορία του αίματος. Αυτή η διαδικασία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αύξηση των επιπέδων μετάλλων στο σώμα, αφού το ασβέστιο και ο φώσφορος χρησιμοποιούνται για πολλές διαδικασίες. Ωστόσο, οι οστεοκλάστες δεν θα απορροφήσουν οστά που δεν περιέχουν μέταλλα, αφού αυτό το οστό είναι γενικά ακόμη σε κατάσταση ανάπτυξης.
Οι οστεοβλάστες και οι οστεοκλάστες δημιουργούνται από διαφορετικές κυτταρικές διεργασίες. Ορισμένες πρωτεΐνες, όπως ο παράγοντας διέγερσης αποικίας μακροφάγων (MCSF), πρέπει να υπάρχουν για να διαφοροποιηθούν τα κύτταρα σε οστεοκλάστες. Ωστόσο, οι οστεοβλάστες δημιουργούν αυτές τις πρωτεΐνες, οπότε η παρουσία τους είναι απαραίτητη για την ανάπτυξη των οστεοκλαστών. Οι ελλείψεις στα γονίδια που κωδικοποιούν το MCSF και άλλες πρωτεΐνες μπορεί να οδηγήσουν σε έλλειψη οστεοκλαστών. Μπορεί επίσης να οδηγήσει στην ανάπτυξη οστεοπέτρωσης, μια σπάνια κατάσταση όπου τα οστά γίνονται πιο σκληρά.