Ο παγετώνας είναι ένας μεγάλος, αργά κινούμενος ποταμός πάγου, που σχηματίζεται από πολλά στρώματα συμπιεσμένου χιονιού. Ο ρυθμός κίνησης ποικίλλει πολύ, ανάλογα με τη θερμοκρασία περιβάλλοντος, το βάθος του πάγου, την υποκείμενη κλίση και άλλους παράγοντες. Η κίνηση κυμαίνεται από αρκετά μέτρα ανά ώρα έως αρκετά μέτρα ανά αιώνα. Μερικές φορές, όταν οι συνθήκες είναι κατάλληλες, οι παγετώνες βιώνουν ένα κύμα, επιταχύνοντας τον ρυθμό κίνησής τους έως και 100 φορές. Όταν οι παγετώνες αυξάνονται, μπορεί να αποτελούν κίνδυνο για τους ανθρώπους, προκαλώντας χιονοστιβάδες βράχων και χιονιού.
Οι παγετώνες μπορούν να βρεθούν σε κάθε ήπειρο και σε περίπου 47 χώρες. Τα περισσότερα βουνά ψηλότερα από 4,500 μέτρα (14,800 πόδια) τα έχουν, επειδή η θερμοκρασία τείνει να πέφτει γρήγορα με το υψόμετρο. Υπάρχουν δύο κύριες κατηγορίες παγετώνων: οι αλπικοί παγετώνες, στα βουνά, και οι ηπειρωτικοί παγετώνες, σε επίπεδο έδαφος όπου έχει πολύ κρύο. Οι ηπειρωτικοί παγετώνες καλύπτουν σχεδόν πλήρως τη Γροιλανδία, τμήματα της Ισλανδίας, τη βόρεια Σιβηρία και τον Καναδά και το μεγαλύτερο μέρος της Ανταρκτικής. Περίπου το 70% του γλυκού νερού στον πλανήτη μπορεί να βρεθεί μόνο στο στρώμα πάγου της Ανταρκτικής.
Οι παγετώνες υπάρχουν όλο το χρόνο, αλλά ποικίλλουν ως προς τον ρυθμό τήξης τους. Για να χαρακτηριστεί ένα πακέτο πάγου ως παγετώνας, υπάρχει συνεχώς και όχι μόνο εποχιακά. Για λόγους που δεν είναι απολύτως σαφείς, ο πλανήτης έχει βιώσει αρκετές μεγάλες Εποχές των Παγετώνων στην ιστορία του, όταν οι παγετώνες επεκτάθηκαν νότια μέχρι τη Νέα Υόρκη, ΗΠΑ και το Παρίσι, Γαλλία. Τόσοι πολλοί παγετώνες συσσωρεύτηκαν που η στάθμη της θάλασσας μειώθηκε κατά 100 μέτρα (328 πόδια), ανοίγοντας μεγάλες εκτάσεις γης όπως η Βόρεια Θάλασσα, το Βερίγγειο στενό και συνδέοντας τη Νέα Γουινέα με την ηπειρωτική χώρα της Νοτιοανατολικής Ασίας.
Κάποια στιγμή στο μακρινό παρελθόν, περίπου 700 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια της Κρυογενικής Περιόδου, ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι παγετώνες μπορεί να ήταν τόσο σοβαροί από ό,τι ολόκληρος ο πλανήτης ήταν καλυμμένος με ένα στρώμα πάγου. Αυτό έχει ονομαστεί η υπόθεση της χιονοστιβάδας της γης και είναι αμφιλεγόμενο, ειδικά μεταξύ των επιστημόνων που αμφιβάλλουν για τη γεωφυσική σκοπιμότητα ενός εντελώς παγωμένου ωκεανού. Αυτό που είναι γνωστό είναι ότι οι παγετώνες αυτή την εποχή ήταν εξαιρετικά μεγάλοι σε έκταση, φτάνοντας στον Ισημερινό τουλάχιστον σε ορισμένες περιοχές. Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι οι πρώτοι πολύπλοκοι πολυκύτταροι οργανισμοί, ο βίος Edicaran, εμφανίζονται στα απολιθώματα σχεδόν αμέσως μετά τους παγετώνες του Κρυογενούς.