Οι πανοραμικές φωτογραφίες είναι ευρείες γραφικές λήψεις που καλύπτουν ένα ολόκληρο θέα και όχι ένα περιορισμένο στιγμιότυπο ενός τυπικού τμήματος της προβολής. Οι πανοραμικές φωτογραφίες δίνουν την εντύπωση ότι κοιτάζετε ένα σκούπισμα 150 μοιρών, ή το φυσικό εύρος του ανθρώπινου ματιού. Το φυσικό αποτύπωμα αυτών των λήψεων μπορεί επίσης να φέρει μια εντυπωσιακή διαφορά σε μια τυπική φωτογραφία, καθώς πολλές φορές οι πανοραμικές φωτογραφίες έχουν μεγαλύτερο λόγο διαστάσεων. Μια πρόχειρη σύγκριση είναι η τυπική ή παραδοσιακή οθόνη τηλεόρασης 4: 3, σε σύγκριση με τις νεότερες ευρείες οθόνες 16: 9. Στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει καθορισμένη αναλογία για πανοραμικές φωτογραφίες, αλλά πολλές μπορεί να είναι 4: 1 ή 2: 1.
Οι δύο πρώτες πανοραμικές κάμερες σχεδιάστηκαν γύρω στα 1843-1844 στην Αυστρία και τη Γαλλία. Η αυστριακή κάμερα του Joseph Puchberger βασίστηκε σε μια μανιβέλα για την πανοραμική θέα, η οποία προκάλεσε άνιση κίνηση και εστιακά προβλήματα. Ο Friedrich von Martens, Γερμανός πολίτης που εργάζεται στο Παρίσι, σχεδίασε την πανοραμική κάμερα Megaskop, ενσωματώνοντας γρανάζια για πιο σταθερή κίνηση. Παρά τη βελτίωση αυτή, οι φωτογραφικές πλάκες ήταν ακριβές και η σωστή έκθεση στην πλάκα καθιστούσε δύσκολη τη λήψη πανοραμικών φωτογραφιών.
Σύντομα, οι φωτογράφοι βασίζονταν στη λήψη διαδοχικών διαφόρων τυπικών εκτυπώσεων και τη σύνθεσή τους για να δημιουργήσουν μια πανοραμική θέα. Ένας φωτογράφος του Στρατού της Ένωσης με το όνομα Τζορτζ Μπάρναρντ ήταν αρκετά επιδέξιος στη δημιουργία πανοραμικών απόψεων που φέρεται να βοήθησαν τους στρατηγούς να καλύψουν πιθανά πεδία μάχης και οχυρώσεις εχθρών.
Το 1888 η εύκαμπτη ταινία αντικατέστησε τις φωτογραφικές πλάκες κάνοντας τη φωτογραφία πολύ πιο εύκολη, λιγότερο δαπανηρή και πιο προσιτή. Δεκάδες κάμερες βγήκαν στην αγορά προσανατολισμένες προς τον μέσο άνθρωπο, πολλές από τις οποίες έβγαλαν πανοραμικές φωτογραφίες. Μερικά από αυτά ήταν το Wonder Panoramic, το Panomax και το Globoscope.
Οι πρώτες πανοραμικές κάμερες ονομάζονταν “φακοί ταλάντευσης” ή “μικρής περιστροφής”. Για τη λήψη πανοραμικών φωτογραφιών, ο φακός περιστρέφεται ή περιστρέφεται γύρω από την κάμερα. Αυτή η κίνηση κράτησε μόλις ένα κλάσμα του δευτερολέπτου και κατέληξε σε πανοραμική θέα με ελαφρώς παραμορφωμένο κεντρικό πεδίο. Το αποτέλεσμα είναι παρόμοιο με έναν φακό fisheye αλλά λιγότερο δραματικό.
Οι κάμερες “πλήρους περιστροφής” ή “κάμερες σάρωσης” τραβούν πανοραμικές φωτογραφίες 360 μοιρών από ολόκληρη την κάμερα περιστρέφοντας παρά μόνο τον φακό. Αυτές οι μηχανοκίνητες κάμερες τραβούν το φιλμ με την ίδια ταχύτητα που περιστρέφεται, εκθέτοντας το φιλμ ομοιόμορφα και με ακρίβεια μέσω μιας κάθετης σχισμής. Οι κάμερες πλήρους περιστροφής λαμβάνουν λήψεις εξαιρετικής ποιότητας χωρίς παραμόρφωση. Διατίθενται επίσης ψηφιακές κάμερες πλήρους περιστροφής, μερικές φορές αναφερόμενες ως κάμερες ψηφιακής περιστροφής. Αυτές οι κάμερες χρησιμοποιούνται συχνά για τη λήψη πανοραμικών φωτογραφιών ιστορικών χώρων.
Οι κάμερες “Σταθερού φακού” έχουν φακούς ευρείας γωνίας που δεν βασίζονται στην κίνηση για πανοραμικές φωτογραφίες. Η ποιότητα αυτών των φακών κάμερας ποικίλλει, όπως και τα αποτελέσματα. Αυτός είναι ο πιο συνηθισμένος τύπος πανοραμικής κάμερας και οι περιορισμοί του σταθερού φακού μειώνουν αυτές τις πανοραμικές φωτογραφίες σε περίπου 90 μοίρες. Αυτός ο περιορισμός μπορεί να ξεπεραστεί χρησιμοποιώντας προηγμένους ευρυγώνιους φακούς με κεντρικά φίλτρα, που τεντώνουν τη θέα σε περίπου 120 μοίρες.
Σήμερα με την ψηφιακή φωτογραφία συμβατικές φωτογραφίες μπορούν να συναρμολογηθούν στο λογισμικό για να διαγράψουν τις γραμμές οριοθέτησης δημιουργώντας έτσι πανοραμικές φωτογραφίες. Αυτό μερικές φορές αναφέρεται ως “τμηματοποιημένα πανόραμα” ή “ραμμένα πανοράματα”. Οι επιτυχημένες λήψεις εξαρτώνται από την ικανότητα του φωτογράφου και την ποιότητα του λογισμικού.