Μια ορχήστρα νεολαίας είναι ένας οργανισμός που παρέχει εκπαίδευση σε νέους μουσικούς, συνήθως για όσους είναι οκτώ έως 18 ετών, σε ένα περιβάλλον που μιμείται μια επαγγελματική ορχήστρα. Οι ορχήστρες νεολαίας είναι πιο δημοφιλείς στις ΗΠΑ και την Ευρώπη, αν και μπορούν να βρεθούν και σε άλλα μέρη του κόσμου. Συνήθως βρίσκονται σε μεγάλες μητροπολιτικές περιοχές, αλλά οι μικρότερες πόλεις μπορεί επίσης να έχουν προγράμματα ορχήστρας νεολαίας. Η συμμετοχή στην ορχήστρα κυμαίνεται από ανταγωνιστική έως χωρίς αποκλεισμούς και η χρηματοδότηση του προγράμματος και το κόστος για τον μαθητή μπορεί να διαφέρει ανάλογα με τον τύπο της ορχήστρας.
Ορισμένες πόλεις έχουν αρκετές ορχήστρες με διάφορα επίπεδα ανταγωνιστικότητας μέσα σε έναν μόνο οργανισμό. Μπορεί να υπάρχει μια ορχήστρα χωρίς αποκλεισμούς στην οποία μπορούν να συμμετάσχουν όλοι οι ενδιαφερόμενοι μαθητές ανεξάρτητα από την εμπειρία ή τις δεξιότητές τους, μία ή περισσότερες μόνο με οντισιόν ή αρκετές ορχήστρες που χωρίζονται κατά ηλικία ή χρόνια εμπειρίας. Ορισμένοι οργανισμοί παρέχουν επίσης προγράμματα κατάρτισης οργάνων για φοιτητές της πόλης ή χαμηλού εισοδήματος.
Στο αγωνιστικό τέλος του φάσματος, ορισμένες πρόβες ορχήστρας νεολαίας είναι δομημένες όπως οι επαγγελματικές πρόβες. Ακριβώς όπως σε ένα επαγγελματικό περιβάλλον, τα μέλη μιας ορχήστρας νέων υψηλών προδιαγραφών συχνά αναμένεται να διδάξουν τη μουσική τους σε μεγάλο βαθμό πριν ξεκινήσουν τις πρόβες για ένα συγκεκριμένο πρόγραμμα. Η ορχήστρα συχνά διευθύνεται από έναν επαγγελματία μαέστρο και όχι έναν δάσκαλο μουσικής. Οι μαθητές αναμένεται να λάβουν το μεγαλύτερο μέρος της βασικής τους μουσικής διδασκαλίας έξω από τις πλήρεις πρόβες της ορχήστρας, αφού οι πρόβες τείνουν να επικεντρώνονται στην ενότητα της παράστασης και όχι στην εκπαίδευση μεμονωμένων μουσικών. Ο σκοπός αυτού του τύπου ορχήστρας είναι να προετοιμάσει ενεργά τους μαθητές για ορχηστρική καριέρα.
Οι ορχήστρες νεολαίας χρηματοδοτούνται συνήθως μέσω ενός συνδυασμού συγκέντρωσης χρημάτων, πωλήσεων εισιτηρίων συναυλιών και διδάκτρων. Ενώ οι περισσότεροι χρεώνουν κάποια μορφή διδάκτρων, ορισμένες ορχήστρες παράγουν μια πλήρη σεζόν συναυλιών που καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος του κόστους. Άλλοι είναι ακόμη σε θέση να συγκεντρώσουν κεφάλαια για άλλους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς μέσω της διοργάνωσης ωφελητικών συναυλιών.
Ανεξάρτητα από το επίπεδο της ορχήστρας, η συμμετοχή παρέχει μια επιπλέον ευκαιρία στους νέους να βελτιώσουν τις μουσικές τους δεξιότητες εκτός σχολείου. Η συμμετοχή σε μια ανταγωνιστική ορχήστρα νεολαίας παρέχει πολύτιμη εμπειρία σε νέους που μπορεί να έχουν ενδιαφέρον να ακολουθήσουν μουσική καριέρα. Όλοι οι πρόθυμοι μαθητές, ωστόσο, μπορούν να επωφεληθούν από την ομαδική εργασία και την αυτοπειθαρχία που απαιτούνται για να συμμετάσχουν σε μια ορχήστρα νέων.