Τα παρασιτικά νηματώδη είναι μικρά στρογγυλά σκουλήκια που ζουν στο έδαφος και τρέφονται με οργανική ύλη, έντομα και φυτά. Είναι μικροσκοπικού μεγέθους και μερικά χρησιμοποιούνται από τους κηπουρούς για να καταστρέψουν τα κοινά παράσιτα του κήπου χωρίς να επηρεάσουν το έδαφος ή την υγεία των φυτών. Πολλά διαφορετικά είδη διατίθενται στο εμπόριο και πωλούνται ως παράγοντες βιολογικού ελέγχου. Θεωρούνται καλοήθη για τον άνθρωπο και τα κατοικίδια, επομένως δεν υπάρχει περιορισμός στη χρήση τους για τον έλεγχο των παρασίτων σε κήπους και αγροκτήματα. Ωστόσο, ορισμένοι τύποι νηματωδών μπορεί να βλάψουν τα φυτά και να παρεμποδίσουν την ικανότητά τους να μεταφέρουν θρεπτικά συστατικά από τις ρίζες στα υπέργεια μέρη του φυτού.
Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι παρασιτικών νηματωδών – το έντομο και το φυτό. Οι παρασιτικοί νηματώδεις εντόμων, επίσης γνωστοί ως ωφέλιμοι ή αρπακτικοί νηματώδεις, ζουν τουλάχιστον ένα μέρος του κύκλου ζωής τους μέσα σε ένα έντομο ξενιστή. Πολλά είδη σκοτώνουν επίσης τον ξενιστή ως μέρος αυτής της διαδικασίας και χρησιμοποιούνται ως έλεγχος παρασίτων με αυτόν τον τρόπο. Αυτό το είδος νηματώδους δεν θα βλάψει τα φυτά, αλλά είναι ευεργετικό για την υγεία τους.
Ένα έντομο παρασιτικό νηματώδη θα μετακινηθεί σε μικρές αποστάσεις μέσα από το έδαφος για να βρει ένα έντομο ξενιστή και στη συνέχεια θα σκοτώσει τον ξενιστή απελευθερώνοντας βακτήρια στο σώμα του. Ο οικοδεσπότης θα πεθάνει από δηλητηρίαση αίματος μέσα σε λίγες μέρες. Ο νηματώδης συνεχίζει να αναπτύσσεται τρέφοντας τα βακτήρια και τον ιστό του νεκρού ξενιστή. Το σώμα του ξενιστή χρησιμοποιείται για την αναπαραγωγή και έως και δύο γενιές παρασιτικών νηματωδών μπορούν να γεννηθούν από ένα μόνο έντομο ξενιστή.
Τα φυτικά παρασιτικά νηματώδη επιτίθενται στις ρίζες των φυτών και γενικά δεν αντιμετωπίζονται τόσο ευνοϊκά όσο τα ευεργετικά αντίστοιχά τους. Τα φυτικά νηματώδη περιλαμβάνουν δύο κύριους υποτύπους – τους εκτοπαρασιτικούς και τους ενδοπαρασιτικούς. Ο πρώτος ζει έξω από το φυτό και τρέφεται με τις ρίζες, κινούμενος έως και τρία πόδια (0.9 μέτρα) για να βρει έναν κατάλληλο ξενιστή. Αντίθετα, οι ενδοπαρασιτικοί νηματώδεις εισχωρούν στη ρίζα και ζουν μέσα σε αυτήν. Και οι δύο τύποι μπορούν να προκαλέσουν σοβαρή ζημιά στα φυτά με τα οποία τρέφονται.
Γενικά, τα φυτικά παρασιτικά νηματώδη δεν σκοτώνουν τα φυτά, αλλά μπορούν να μειώσουν το σθένος και την αντίσταση, καθιστώντας τα πιο ευαίσθητα σε εξωτερικές ασθένειες. Δεν είναι πάντα εύκολο να διαγνωσθούν προβλήματα νηματωδών αυτού του είδους. Συχνά τα συμπτώματα είναι παρόμοια με τα παραδοσιακά προβλήματα των φυτών. Οι ειδικοί συνιστούν να ελέγχετε τα φυτά σας για σωστή άρδευση, θρεπτικά συστατικά και ορατά συμπτώματα ασθένειας πριν υποψιαστείτε ότι μπορεί να ευθύνονται οι νηματώδεις.
Μερικά κοινά συμπτώματα παρασιτικών λοιμώξεων από νηματώδεις περιλαμβάνουν μαρασμό των φύλλων κατά τη διάρκεια της πιο ζεστής ώρας της ημέρας, καθυστερημένη ανάπτυξη, κατσαρώματα ή συστροφή άκρων και στελεχών, καθυστερημένη ωρίμανση και έλλειψη σθένους. Εάν αυτά τα συμπτώματα δεν μπορούν να εξηγηθούν με άλλα μέσα, όπως η έλλειψη νερού ή τροφής, μπορεί να ευθύνονται οι νηματώδεις. Οι ρίζες ενός από τα φυτά που εξασθενούν μπορούν να εξεταστούν και εάν υπάρχουν κόμποι ή άλλες παραμορφώσεις στις ρίζες, είναι πιθανή μόλυνση από παρασιτικό νηματώδη. Ο επαγγελματικός έλεγχος παρασίτων μπορεί να είναι απαραίτητος σε αυτή την περίπτωση, καθώς οι νηματώδεις είναι πολύ δύσκολο να αφαιρεθούν μόλις εγκατασταθούν στο έδαφος.