Όταν ρωτήθηκαν ποιο είναι το πιο πολυάριθμο ζώο στον κόσμο, οι περισσότεροι άνθρωποι υποθέτουν ότι τα έντομα. Η Entomological Society of America ισχυρίζεται ότι τα έντομα είναι 1.6 δισεκατομμύρια φορές περισσότερα από τους ανθρώπους, οπότε θα υπήρχαν περίπου 1019 έντομα. Ωστόσο, τα έντομα, αν και είναι τα πιο διαφορετικά ζώα (με περισσότερα από ένα εκατομμύριο είδη που περιγράφονται από την επιστήμη), δεν είναι τα πιο πολυάριθμα ζώα – είναι πολύ μεγάλα, συνήθως σε χιλιοστά ή εκατοστά. Για να βρούμε το πιο πολυάριθμο ζώο, πρέπει να κάνουμε μεγέθυνση σε μικρότερη κλίμακα.
Τα ακάρεα, μια μορφή αραχνοειδούς και όχι εντόμου, είναι πανταχού παρόντα σχεδόν σε κάθε περιβάλλον και συχνά θεωρούνται ένα από τα πιο πολυάριθμα ζώα στον πλανήτη. Όπως τα έντομα, τα ακάρεα πιστεύεται ότι περιέχουν πάνω από ένα εκατομμύριο διαφορετικά είδη, αλλά αυτό είναι ακόμα πιο εντυπωσιακό από ό,τι στην περίπτωση των εντόμων. Αυτό συμβαίνει επειδή τα ακάρεα (Acarina) είναι απλώς μια υποκατηγορία οργανισμού, ενώ τα έντομα (Insecta) είναι μια Τάξη, μια ανώτερη ταξινομική διαίρεση. Τα ακάρεα έχουν μικρότερο μέσο μέγεθος, περίπου ένα χιλιοστό χιλιοστά. Αυτό το μικροσκοπικό μέγεθος, μαζί με τους γρήγορους αναπαραγωγικούς ρυθμούς και το πανταχού παρόν εύρος τους, καθιστά λογικό να εκτιμηθεί ότι τα ακάρεα υπερτερούν σε αριθμό των εντόμων τουλάχιστον 10:1. Αν ναι, υπάρχουν περισσότερα από 1020 ακάρεα στη Γη.
Υπάρχουν οργανισμοί ακόμη πιο πολλοί και από τα ακάρεα και από τα έντομα. Αυτά περιλαμβάνουν διάφορα είδη μικροπανίδας, με πιο αξιοσημείωτα τα νηματώδη, γνωστά και ως στρογγυλά σκουλήκια. Οι νηματώδεις είναι πολύ μικροί (πολλοί έχουν περίπου 1000 κύτταρα και έχουν μήκος 1-2 mm) και πολύ πολυάριθμοι. Καλύπτουν σχεδόν κάθε τετραγωνική ίντσα της γης και της θάλασσας. Οι νηματώδεις αντιπροσωπεύουν το 90% του συνόλου της ζωής στον πυθμένα του ωκεανού. Σε ορισμένες γόνιμες περιοχές του επιφανειακού εδάφους, υπάρχουν πάνω από ένα τρισεκατομμύριο νηματώδεις ανά τετραγωνικό μίλι. Οι περισσότεροι βιολόγοι συμφωνούν ότι τα νηματώδη είναι τόσο το πιο πανταχού παρόν όσο και το πιο πολυάριθμο ζώο στη Γη. Είναι λογικό να υπολογίσουμε ότι οι νηματώδεις υπερτερούν αριθμητικά των ακάρεων 10:1, και πιθανώς μεγαλύτεροι από 100:1. Αν ναι, τότε υπάρχουν 1021 – 1022 νηματώδεις στη Γη, καθιστώντας τους το πιο πολυάριθμο ζώο.