Οι παθητικές ετικέτες RFID είναι συσκευές εγγραφής ηλεκτρονικών πληροφοριών που μπορούν να ερμηνευτούν από μια συσκευή γνωστή ως συσκευή ανάγνωσης RFID. Το RFID σημαίνει αναγνώριση ραδιοσυχνοτήτων και οι ετικέτες RFID μπορούν να προσαρτηθούν ή να εμφυτευθούν σε οποιοδήποτε αντικείμενο ή πλάσμα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Ένας αναγνώστης RFID μπορεί να έχει πρόσβαση στις πληροφορίες σε μια ετικέτα RFID από απόσταση από απόσταση πολλών γιάρδων ή μέτρων. Οι παθητικές ετικέτες RFID διακρίνονται από τις ενεργές ετικέτες RFID στο ότι δεν έχουν ανεξάρτητη πηγή ενέργειας και πρέπει να ενεργοποιηθούν από έναν αναγνώστη. Οι παθητικές ετικέτες RFID χρησιμοποιούνται ευρέως σε διάφορες επιχειρηματικές, κυβερνητικές και μεταφορικές εφαρμογές.
Η τεχνολογία πίσω από τις ετικέτες RFID πρωτοστάτησε στη δεκαετία του 1940 από τον Ρώσο επιστήμονα Leon Theremin, ο οποίος δημιούργησε μια παθητική, ανίσχυρη συσκευή που χρησιμοποιείται για υποκλοπές σε σοβιετικές επιχειρήσεις κατασκοπείας. Αργότερα, οι επιστήμονες διερεύνησαν τις δυνατότητες της τεχνολογίας για καλοήθεις χρήσεις, όπως η παρακολούθηση και η αναγνώριση αεροσκαφών. Αυτή η συσκευή, που ονομάζεται αναμεταδότης, εξακολουθεί να χρησιμοποιείται στα αεροσκάφη στη σύγχρονη εποχή. Η πρόοδος στην τεχνολογία επέτρεψε τη σμίκρυνση των συσκευών, επιτρέποντας τη δημιουργία παθητικών ετικετών RFID που θα μπορούσαν να προσαρτηθούν σε αντικείμενα όπως μικροτσίπ, αυτοκόλλητα ή ακόμα και ιατρικές συσκευές που μπορούν να εμφυτευθούν χειρουργικά.
Οι παθητικές ετικέτες RFID περιλαμβάνουν μια μικρή ποσότητα κυκλωμάτων υπολογιστή, μια κεραία για τη λήψη και τη μετάδοση πληροφοριών και μερικές φορές ένα κάλυμμα για την προστασία ή τη μόνωση αυτού του εξοπλισμού. Το κύκλωμα και η κεραία μπορεί να είναι τόσο μικρά ώστε να μην ανιχνεύονται ουσιαστικά, επειδή η περιορισμένη λειτουργία της συσκευής δεν απαιτεί τροφοδοτικό ή κινούμενα μέρη. Όταν χρησιμοποιείται ένας αναγνώστης RFID εντός της εμβέλειας της ετικέτας, στέλνει ένα σήμα που ενεργοποιεί την κεραία της ετικέτας. Στη συνέχεια, η κεραία μεταδίδει τις πληροφορίες που περιέχονται στο κύκλωμα στη συσκευή ανάγνωσης RFID. Τον υπόλοιπο χρόνο η ετικέτα είναι αδρανής.
Οι παθητικές ετικέτες RFID έχουν αποκτήσει ευρεία χρήση στη βιομηχανία και την κυβέρνηση ως μέθοδος ελέγχου των αποθεμάτων, αντικαθιστώντας προηγούμενες μεθόδους που απαιτούσαν χρονοβόρα εισαγωγή δεδομένων προϊόντος. Τα εμφυτεύσιμα τσιπ RFID χρησιμοποιούνται εδώ και πολύ καιρό σε ζώα, πρώτα ως όργανα παρακολούθησης ζώων για φάρμες και αργότερα για την παρακολούθηση ή την αναγνώριση φυγάδων κατοικίδιων ζώων. Στον 21ο αιώνα, χρησιμοποιούνται για αναγνώριση και πληρωμή σε δημόσια συγκοινωνία, δρόμους με διόδια, ακόμη και για συναλλαγές με πιστωτικές κάρτες. Διάφορες κυβερνήσεις και ανεξάρτητες επιχειρήσεις τα έχουν χρησιμοποιήσει για ταυτοποίηση ιδιοκτησίας και προσωπικού για την αποτροπή κλοπής και τον έλεγχο της πρόσβασης στις εγκαταστάσεις. Από τη δεκαετία του 2000, προστέθηκαν επίσης σε διάφορα επίσημα έγγραφα, όπως διαβατήρια.
Η ευρεία χρήση των παθητικών ετικετών RFID δεν ήταν χωρίς διαμάχη. Ειδικότερα, οι υποστηρικτές του απορρήτου φοβούνται ότι οι ετικέτες RFID με προσωπικές πληροφορίες θα μπορούσαν να γίνουν κατάχρηση από αξιωματούχους ή εγκληματίες. Ορισμένες εταιρείες πωλούν συσκευές για να μπλοκάρουν τα σήματα RFID, επομένως οι ετικέτες μπορούν να ενεργοποιηθούν μόνο με τη γνώση και τη συγκατάθεση ενός ατόμου. Ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) ενέκρινε εμφυτευμένα τσιπ RFID για ανθρώπινη χρήση το 2004, με τις εταιρείες τσιπ να προτείνουν ότι θα μπορούσαν να περιέχουν ιατρικά αρχεία ή να εξαλείψουν την ανάγκη για ταυτότητες. Περιττό να πούμε ότι αυτό δεν άρεσε στους υποστηρικτές της ιδιωτικής ζωής. Η FDA αναγνωρίζει ότι μπορεί να υπάρχουν πιθανές επιπλοκές από την εμφύτευση της νέας τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένων αλλεργικών αντιδράσεων, παρεμβολών σε ιατρικές συσκευές ή ακόμη και καρκίνου.