Οι προβολείς αλογόνου είναι μια βελτίωση σε σχέση με τους παραδοσιακούς προβολείς πυρακτώσεως για αυτοκίνητα, που εισήχθησαν αρχικά στην Ευρώπη το 1962 και αργότερα στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1978. Οι πρώιμοι προβολείς αλογόνου έπρεπε να περικλείονται σε φωτιστικά με βολβούς χαλαζία στα αυτοκίνητα, καθώς δημιουργήθηκε το περιβάλλον αερίου αλογόνου για το νήμα μια θερμοκρασία που θα μπορούσε να λιώσει το συμβατικό γυαλί. Στη δεκαετία του 1980, η τεχνολογία αλογόνου βελτιώθηκε στο επίπεδο των αυτόνομων λαμπτήρων που μπορούσαν πλέον να τοποθετηθούν σε διαφανή πλαστικά φωτιστικά προβολέων και ήταν πολύ πιο προσιτές και ευκολότερες στην αλλαγή. Αυτό οδήγησε σε πολλαπλασιασμό σε διάφορα σχήματα και σχέδια για προβολείς αλογόνου, καθώς οι αυτοκινητοβιομηχανίες προσάρμοσαν την εμφάνισή τους για να κάνουν τα μοντέλα των αυτοκινήτων τους να ξεχωρίζουν το ένα από το άλλο.
Η βασική σχεδίαση ενός προβολέα αλογόνου δεν διαφέρει καθόλου από τον προκάτοχό του. Ενώ ένας προβολέας πυρακτώσεως χρησιμοποιεί ένα νήμα βολφραμίου που περιβάλλεται από ένα αδρανές αέριο, όπως ένας συνδυασμός αζώτου, αργού και κρυπτονίου, ένας προβολέας αλογόνου χρησιμοποιεί το ίδιο νήμα βολφραμίου, αλλά αντίθετα έχει μια μικρή ποσότητα αερίου αλογόνου που προστίθεται στο τυπικό αέριο μίγμα. Αυτό είναι που δίνει στους προβολείς αλογόνου πλεονεκτήματα σε σχέση με προηγούμενες εκδόσεις προβολέων. Το αλογόνο υφίσταται μια χημική αντίδραση με το νήμα βολφραμίου δημιουργώντας αλογονίδια, τα οποία αποθέτουν οξειδωμένες ενώσεις βολφραμίου πίσω στο νήμα και εμποδίζουν τα σωματίδια βολφραμίου να προσκολληθούν στην επιφάνεια του βολβού. Αυτή η διαδικασία αποτρέπει τη θαμπάδα του λαμπτήρα καθώς γερνάει και επίσης του επιτρέπει να παράγει περισσότερο φως με την ίδια ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας.
Ωστόσο, για να λειτουργήσουν οι προβολείς αλογόνου, πρέπει να καίγονται σε υψηλή θερμοκρασία, συνήθως γύρω στους 482° Fahrenheit (250° Κελσίου). Αυτή η θερμοκρασία και η ανάγκη για υψηλότερη πίεση αερίου στο εσωτερικό του λαμπτήρα, οδήγησε στο να σχεδιαστούν οι προβολείς αλογόνου ως μικρότερες μονάδες λαμπτήρων που είναι τοποθετημένες στο κέντρο ενός παραδοσιακού περιβλήματος προβολέων. Ο φακός του περιβλήματος και ο ανακλαστήρας φωτός μπορούν, επομένως, να είναι χωρίς πίεση και να είναι κατασκευασμένοι από πλαστικά που δεν χρειάζεται να αντέχουν στις υψηλές θερμοκρασίες ή πιέσεις για τις οποίες κατασκευάστηκαν οι προβολείς πυρακτώσεως.
Αυτές οι σχεδιαστικές προδιαγραφές για τους προβολείς αλογόνου που ρίζωσαν τη δεκαετία του 1980 στην αυτοκινητοβιομηχανία οδήγησαν σε λαμπτήρες που καίγονται πιο φωτεινοί και διαρκούν περίπου δύο φορές περισσότερο από τις συμβατικές εκδόσεις πυρακτώσεως. Αυτά τα χαρακτηριστικά αξιοποιήθηκαν με διαφορετικούς τρόπους τόσο στην Ευρώπη όσο και στις ΗΠΑ. Οι ευρωπαϊκοί νόμοι χρησιμοποίησαν την ικανότητα των προβολέων αλογόνου να καίγονται πιο έντονα με την ίδια ποσότητα ηλεκτρικής κατανάλωσης ενός τυπικού προβολέα για να αυξήσουν τα επίπεδα φωτισμού σε 225,000 candela, ένα μέτρο φωτεινότητας. Οι αμερικανικές αυτοκινητοβιομηχανίες, αντίθετα, επέλεξαν να αξιοποιήσουν την εξοικονόμηση ενέργειας των προβολέων αλογόνου περιορίζοντας την παραγωγή καντέλας τους σε βαθμολογία 150,000, η οποία κατανάλωνε λιγότερη ηλεκτρική ενέργεια από έναν τυπικό προβολέα πυρακτώσεως που συνήθως παρήγαγε 75,000 καντέλες φωτός. Ως εκ τούτου, τα αυτοκίνητα στις ευρωπαϊκές πόλεις έχουν συνήθως πιο φωτεινά φώτα που φτάνουν πιο μακριά στο δρόμο τη νύχτα από τα αντίστοιχα των ΗΠΑ, αλλά τα αυτοκίνητα των ΗΠΑ έχουν μια ελαφρά αύξηση στην απόδοση καυσίμου λόγω της ανάγκης τους να παράγουν λιγότερη ηλεκτρική ενέργεια για την τροφοδοσία των προβολέων αλογόνου.