Οι σωλήνες κενού είναι ηλεκτρονικές συσκευές που έχουν διαμορφωθεί για να παρέχουν ενίσχυση σε ηλεκτρονικά σήματα. Για το μεγαλύτερο μέρος του πρώτου μισού του 20ου αιώνα, ο σωλήνας κενού αποτελούσε αναπόσπαστο μέρος της τεχνολογίας του ραδιοφώνου και της τηλεόρασης. Με την πάροδο του χρόνου, πολλές μορφές σωλήνων έχουν καταστεί παρωχημένες καθώς έχουν γίνει διαθέσιμοι νεότεροι και πιο στιβαροί ενισχυτές. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένες μορφές σωλήνων κενού σε κοινή χρήση.
Μερικές φορές αναφέρονται ως σωλήνας ηλεκτρονίων, οι σωλήνες κενού είναι επίσης γνωστοί ως βαλβίδες στο Ηνωμένο Βασίλειο. Γενικά, οι σωλήνες χρησιμοποιούν πολύ περισσότερη ισχύ από οποιονδήποτε τύπο τρανζίστορ που κυκλοφορεί αυτή τη στιγμή στην αγορά. Δεν είναι ασυνήθιστο οι σωλήνες κενού να απαιτούν στην περιοχή των 400 βολτ. Υπάρχουν μερικά παραδείγματα θερμιονικών βαλβίδων που απαιτούν τροφοδοτικά που κινούνται στην περιοχή kilovolt.
Από τη δεκαετία του 1960 και μετά, οι σωλήνες κενού έγιναν όλο και λιγότερο συνηθισμένοι σε οικιακούς δέκτες όπως τηλεοράσεις και ραδιόφωνα. Η νεότερη τεχνολογία τρανζίστορ, η οποία ήταν πολύ λιγότερο ογκώδης και απαιτούσε μόνο ένα κλάσμα της εισόδου ισχύος για τη λειτουργία, έγινε γρήγορα αγαπημένη στους καταναλωτές. Ιδιαίτερα οι νέοι ήταν ευχαριστημένοι με τη νεότερη τεχνολογία, καθώς επέτρεπε να μεταφέρουν ένα ραδιόφωνο αρκετά μικρό ώστε να χωράει σε μια τσέπη και να απολαμβάνουν μουσική οπουδήποτε.
Ενώ οι σωλήνες κενού μπορεί να είχαν χάσει κάποια δημοτικότητα μετά την έλευση του τρανζίστορ, επρόκειτο να αρχίσουν να επιστρέφουν καθώς δημιουργήθηκαν οι επιτραπέζιοι υπολογιστές. Ο σωλήνας καθοδικών ακτίνων, μια κοινή μορφή σωλήνων κενού, αποδείχθηκε ιδανικός για οθόνες υπολογιστών. Πολλοί κατασκευαστές βρήκαν ότι η χρήση αυτού του τύπου σωλήνα επέτρεπε μια ζωντανή και ευκρινή εμφάνιση εικόνας, ειδικά καθώς οι παλαιότερες μορφές DOS έδωσαν τη θέση τους στη νεότερη τεχνολογία των Windows.
Υπάρχει επίσης μια σταθερή κίνηση για την εκ νέου ενσωμάτωση των σωλήνων κενού και σε άλλες συσκευές. Οι υποστηρικτές της χρήσης σωλήνων κενού σημειώνουν ότι όχι μόνο οι σωλήνες προσφέρουν εξαιρετική απεικόνιση και εξαιρετική ποιότητα ήχου. επιδεικνύουν επίσης ένα επίπεδο αντοχής που δεν συναντάμε συχνά στα τρανζίστορ. Οι σωλήνες κενού τείνουν να χειρίζονται προσωρινές υπερφορτώσεις ρεύματος με μεγαλύτερη απόδοση από τη νεότερη τεχνολογία, γεγονός που τους βοηθά να γίνουν λιγότερο επιρρεπείς σε βραχυκύκλωμα και να απαιτούν αντικατάσταση.
Ταυτόχρονα, δεν υπήρξε μεγάλη πρόοδος στον βασικό σχεδιασμό των σωλήνων κενού. Οι συσκευές είναι ακόμα μεγάλες σε σύγκριση με ένα τρανζίστορ και απαιτούν μεγαλύτερη παροχή ρεύματος. Οι επαγγελματίες ηλεκτρονικών σημειώνουν επίσης ότι οι σωλήνες κενού είναι επίσης πιο πιθανό να παρουσιάσουν κίνδυνο κάποιου είδους ηλεκτροπληξίας, λόγω της μεγαλύτερης παροχής ρεύματος που απαιτείται για την κίνηση της λειτουργίας των σωλήνων.