Ο σταλακτίτης είναι ένας σχηματισμός μεταλλοποιημένου νερού που προκύπτει σε υγρά περιβάλλοντα σπηλαίων. Κλασικά, οι σταλακτίτες είναι κατασκευασμένοι από ανθρακικό ασβέστιο, αν και μπορεί να περιέχουν και άλλα μέταλλα, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει ραβδώσεις με πλούσια χρώματα. Πολλές σπηλιές σε όλο τον κόσμο έχουν εκπληκτικούς σταλακτιτικούς σχηματισμούς που είναι αρκετά ενδιαφέρον να επισκεφθείτε. αν έχετε πάθος να δείτε μερικούς γιγάντιους σταλακτίτες, το σπήλαιο Ντολίν στην Ιρλανδία και η τζεϊτά σπήλαιο στο Λίβανο έχουν κάποια εξαιρετικά παραδείγματα.
Αυτοί οι μοναδικοί σχηματισμοί συμβαίνουν σε υγρά σπήλαια όπου το νερό μεταλλοποιείται καθώς ρέει αργά μέσα από το βράχο που αποτελεί το σπήλαιο. Καθώς το νερό εξαπλώνεται στον αέρα, εξατμίζεται, αφήνοντας πίσω του μια μικρή εναπόθεση ανθρακικού ασβεστίου και άλλων μετάλλων. Με την πάροδο του χρόνου, το απόθεμα δημιουργείται σε αυτό που είναι γνωστό ως άχυρο ασβέστη ή σόδας, ένας κοίλος σχηματισμός που κρέμεται από το ταβάνι. Οι άκρες του άχυρου αρχίζουν επίσης να συσσωρεύονται, σχηματίζοντας τελικά το γνωστό επίμηκες κωνικό σχήμα ενός σταλακτίτη.
Σε διατομή, ένας σταλακτίτης έχει έναν κοίλο πυρήνα όπου ήταν κάποτε το άχυρο σόδας. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν επίσης ότι οι σταλακτίτες έχουν πολύ κανονικά σχήματα τα οποία φαίνεται να είναι μαθηματικά προβλέψιμα. Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα το 2004 έμαθαν ότι οι σταλακτίτες έχουν στην πραγματικότητα το ίδιο σχήμα, ανεξάρτητα από το μέγεθος τους. το σχήμα είναι πραγματικά απλώς ζήτημα μεγέθυνσης.
Όπου βρίσκετε σταλακτίτες, μπορείτε επίσης μερικές φορές να βρείτε σταλαγμίτες, κωνικούς σχηματισμούς που μεγαλώνουν από το πάτωμα μιας σπηλιάς και όχι από το ταβάνι. Οι σταλαγμίτες είναι στερεοί και όχι κούφιοι, και σε καταστάσεις όπου μεγαλώνουν προς έναν κατερχόμενο σταλακτίτη, οι δύο σχηματισμοί μπορούν να συγχωνευθούν και να σχηματίσουν μια στήλη. Πολλοί άνθρωποι δυσκολεύονται να θυμηθούν ποιο είναι ποιο. Μπορεί να είναι χρήσιμο να θυμάστε ένα μικρό παιχνίδι με τις λέξεις: οι σταλακτίτες «κρέμονται» από το ταβάνι, ενώ οι «ισχυροί» σταλαγμίτες δεν έχουν κενό κεντρικό χώρο.
Ένας μεγάλος σταλακτίτης μπορεί να πάρει πολύ χρόνο για να σχηματιστεί. Για το λόγο αυτό, θα πρέπει να αντισταθείτε στον πειρασμό να σπάσετε τους σταλακτίτες ως αναμνηστικά, καθώς θα χρειαστούν αιώνες για να αναπτυχθούν ξανά. Σε ορισμένες περιοχές, δεν είναι επίσης νόμιμο να παίρνετε οτιδήποτε από τα τοπικά πάρκα και τα διατηρητέα, για να διασφαλίσετε ότι θα είναι πάντα εκεί υπέροχα αξιοθέατα όπως οι σταλακτίτες για να απολαύσουν οι άνθρωποι.