Όταν κοιτάτε την ανθρώπινη καρδιά, ειδικά σε μια εξωτερική όψη, μπορεί να είναι δύσκολο να αποκτήσετε μια αίσθηση των θαλάμων της καρδιάς, και πού και τι βρίσκονται. Όλα τα θηλαστικά έχουν καρδιά τεσσάρων θαλάμων, εκτός εάν υπάρχουν ελαττώματα, και κάθε θάλαμος εξυπηρετεί έναν σημαντικό σκοπό για να κρατήσει το σώμα ζωντανό. Ίσως είναι καλύτερο να σκεφτούμε τους θαλάμους της καρδιάς ως τέσσερα συνδεδεμένα κουτιά μέσα σε ένα κουτί, αν και αυτή η εικόνα δεν ταιριάζει ακριβώς από ανατομική άποψη.
Υπάρχουν δύο τύποι θαλάμων της καρδιάς, που ονομάζονται κοιλίες και κόλποι (ενικός είναι ο κόλπος). Κάθε πλευρά της καρδιάς έχει μια κοιλία και έναν κόλπο, και οι περισσότεροι άνθρωποι κάνουν ένα κοινό λάθος υποθέτοντας ότι οι κοιλίες βρίσκονται στην κορυφή των κόλπων. Στην πραγματικότητα ισχύει το αντίστροφο. Κάθε κοιλία βρίσκεται κάτω από έναν κόλπο. Η κοινή ονομασία χωρίζει την καρδιά σε δεξιά και αριστερή πλευρά, έτσι ώστε ο δεξιός κόλπος και η δεξιά κοιλία να βρίσκονται στη μία πλευρά και ο αριστερός κόλπος και η κοιλία να βρίσκονται στην άλλη. Ανάμεσα σε αυτά υπάρχει ένας διαχωριστικός τοίχος, ο οποίος κρατά τους μηχανισμούς της αριστερής και της δεξιάς πλευράς χώρια, που ονομάζεται διάφραγμα.
Μέσα στους τέσσερις θαλάμους της καρδιάς θα ήταν δίκαιο να αποκαλούμε τους κόλπους δέκτες αίματος. Ο δεξιός κόλπος δέχεται αίμα που έχει ταξιδέψει στο σώμα και έχει απογυμνωθεί κυρίως από οξυγόνο. Στη συνέχεια περνά μέσα από μια μικρή βαλβίδα που ονομάζεται τριγλώχινα βαλβίδα και φτάνει στη δεξιά κοιλία. Ομοίως, ο αριστερός κόλπος λαμβάνει οξυγονωμένο αίμα που έχει επιστρέψει από τους πνεύμονες, διέρχεται από τη μιτροειδή βαλβίδα και καταλήγει στην αριστερή κοιλία.
Οι κοιλίες θα μπορούσαν να ονομαστούν η κύρια δύναμη ή «αντλητές» του αίματος. Η δεξιά κοιλία συστέλλεται και στέλνει αίμα πίσω στους πνεύμονες έτσι ώστε να μπορεί να πάρει οξυγόνο. Εν τω μεταξύ, η αριστερή κοιλία, η οποία είναι η μεγαλύτερη και ισχυρότερη από τις κοιλότητες της καρδιάς συστέλλεται και στέλνει οξυγονωμένο αίμα στο σώμα, όπου θρέφει τους ιστούς και τους παρέχει το απαραίτητο οξυγόνο που συντηρεί τη ζωή. Οποιαδήποτε διακοπή αυτού του συστήματος μπορεί γρήγορα να προκαλέσει θάνατο ιστού. Για παράδειγμα, ένας θρόμβος αίματος στον εγκέφαλο θα μπορούσε να οδηγήσει σε εγκεφαλική βλάβη, επειδή ακόμη και με τη δύναμη της αριστερής κοιλίας, δεν μπορεί να ωθήσει το οξυγονωμένο αίμα πέρα από τον θρόμβο για να θρέψει τους ιστούς πέρα από αυτόν.
Σε σπάνιες περιπτώσεις, περίπου 8 στις 1000 γεννήσεις, υπάρχουν ελαττώματα στην καρδιά, τα οποία μπορεί να επηρεάσουν τον τρόπο λειτουργίας των θαλάμων της καρδιάς. Οι τρύπες στο διάφραγμα μπορούν να δημιουργήσουν προβλήματα όπου το οξυγονωμένο και το μη οξυγονωμένο αίμα αναμιγνύεται. Μερικά παιδιά γεννιούνται με ανεπαρκείς μιτροειδή ή τριγλώχινα βαλβίδες, γεγονός που καθιστά δύσκολη την ομαλή διέλευση του αίματος από τον κόλπο στην κοιλία. Μια άλλη συγγενής ανωμαλία μπορεί να συμβεί όταν τα παιδιά γεννιούνται χωρίς ή με πολύ μικρή δεξιά ή αριστερή κοιλία. Ευτυχώς, αν και αυτά τα ελαττώματα είναι σοβαρά, υπάρχουν τώρα πολλές χειρουργικές επεμβάσεις που μπορούν να επαναδρομολογήσουν την κυκλοφορία του αίματος για να αναπληρώσουν ανεπαρκείς βαλβίδες, μικτό αίμα ή μικρούς θαλάμους της καρδιάς. Αυτές οι καινοτομίες έχουν κάνει τα ελαττώματα στο καρδιακό σύστημα πολύ πιο επιβιώσιμα και πολλά παιδιά που γεννιούνται με ανεπαρκές μέγεθος ή δύναμη σε έναν μόνο θάλαμο έχουν εξαιρετικές προοπτικές επιβίωσης.