Πριν από την εμφάνιση της μαγνητικής ταινίας και των ψηφιακών τεχνολογιών CD, οι επίπεδες δίσκοι από πλαστικό με βάση το πετρέλαιο που ονομάζεται βινύλιο ήταν τα προτιμώμενα μέσα για τη δημοφιλή αναπαραγωγή μουσικής. Οι δίσκοι βινυλίου αντικατέστησαν ένα ακόμη παλαιότερο σύστημα κυλίνδρων με βάση το κερί, το οποίο λειτουργούσε ως μονάδες εγγραφής και αναπαραγωγής. Μέχρι τη δεκαετία του 1920, φορητά πικάπ που ονομάζονταν Victrolas και περίτεχνα διακοσμημένα προγράμματα αναπαραγωγής δίσκων είχαν αντικαταστήσει τις παλιές κυλινδρομηχανές στα περισσότερα σπίτια. Το βινύλιο βρέθηκε να είναι πιο ανθεκτικό από το κερί και πολύ πιο εύκολο στην αποθήκευση.
Οι δίσκοι βινυλίου σχηματίζονται στο τέλος μιας μακράς διαδικασίας ηχογράφησης. Οι ερμηνευτές συγκεντρώνονται σε μια ειδική αίθουσα σχεδιασμένη για να αμβλύνει τον εξωγενή θόρυβο. Οι δονήσεις από τις φωνές ή τα όργανα τους εισάγονται σε ένα ηλεκτρονικό μικρόφωνο. Καθώς λαμβάνονται αυτές οι δονήσεις, ένας δίσκος κεριού περιστρέφεται με καθορισμένη ταχύτητα. Αρχικά αυτή η ταχύτητα ήταν 78 στροφές ανά λεπτό με δίσκο δέκα ιντσών, αλλά αργότερα η μουσική βιομηχανία προσαρμόζει ταχύτητα 33 στροφών για δίσκους 12 ιντσών (30 εκ.) Και ταχύτητα 45 στροφών για δίσκους 7 ιντσών (18 εκ.), Που συχνά ονομάζονται και μεμονωμένοι Το Μερικά άλμπουμ προφορικών λέξεων στρίβουν στην πραγματικότητα στις 16 σ.α.λ., αλλά αυτά τα άλμπουμ είναι σπάνια.
Ο δίσκος κεριού περιστρέφεται με σταθερή ταχύτητα ενώ μια αιχμηρή βελόνα χαράζει μια αυλάκωση από το εξωτερικό άκρο προς το εσωτερικό. Οι δονήσεις από τη συνεδρία ηχογράφησης προκαλούν τη δόνηση αυτής της βελόνας καθώς κινείται, δημιουργώντας ξανά τα ηχητικά κύματα των αρχικών φωνών ή οργάνων. Αυτός ο δίσκος κεριού χρησιμοποιείται ως μοντέλο για έναν κύριο δίσκο κατασκευασμένο από μέταλλο. Το πλαστικό βινυλίου λιώνει αργότερα και εγχέεται στο μηχάνημα με τον κύριο δίσκο. Καθώς ο μεταλλικός δίσκος πιέζεται στο εύκαμπτο βινύλιο, το αυλάκι δημιουργείται με ακρίβεια. Η βελόνα ενός παίκτη εγγραφής παίρνει το μοτίβο δόνησης στο αυλάκι και ένας ηλεκτρονικός ενισχυτής μεγεθύνει τον ήχο για τον ακροατή. Ακόμα κι αν μια συσκευή αναπαραγωγής είναι απενεργοποιημένη, η δράση της βελόνας και ο δίσκος μπορούν ακόμα να αναπαράγουν ήχο.
Οι δίσκοι βινυλίου έγιναν δημοφιλείς για άλλους λόγους εκτός από την αποθήκευση και την αναπαραγωγή. Οι μουσικοί ανακάλυψαν ότι τα καλύμματα και τα μανίκια που χρησιμοποιούνται για την προστασία του βινυλίου θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιηθούν για καλλιτεχνικούς σκοπούς. Τα τραγούδια θα μπορούσαν να καταρτιστούν σε δίσκους 12 ιντσών (30 εκατοστά) που ονομάζονται άλμπουμ, ή θα μπορούσαν να εμφανιστούν μικρότερες συλλογές σε EP, συντομογραφία του Extended Play. Δημοφιλή τραγούδια από άλμπουμ θα μπορούσαν να κυκλοφορήσουν ως singles σε δίσκους 45 στροφών.
Δυστυχώς, η εύθραυστη φύση των δίσκων βινυλίου αποδείχθηκε ότι ήταν η εμπορική τους καταστροφή. Οι κασέτες από ανθεκτική μαγνητική ταινία έγιναν όλο και πιο δημοφιλείς κατά τη δεκαετία του 1970, ακολουθούμενες από την επαναστατική ψηφιακή τεχνολογία του CD ή του συμπαγούς δίσκου. Οι δίσκοι βινυλίου εξακολουθούν να παράγονται σε μικρές ποσότητες για ερασιτέχνες μουσικούς με προϋπολογισμό ή καλλιτέχνες που χρησιμοποιούν δίσκους βινυλίου για ένα αποτέλεσμα που ονομάζεται ξύσιμο. Πολλοί άνθρωποι συλλέγουν δίσκους βινυλίου ως χόμπι, προτιμώντας τον οργανικό ήχο ενός δίσκου από την αποστειρωμένη αλλά πιο τέλεια ποιότητα ήχου ενός CD.