Οι βοηθητικές επαφές είναι δευτερεύουσες συσκευές μεταγωγής που λειτουργούν σε συνδυασμό με τον κύριο εξοπλισμό μεταγωγής, όπως διακόπτες κυκλώματος, ρελέ και επαφές. Αυτές οι επαφές συνδέονται φυσικά με τον κύριο μηχανισμό μεταγωγής και ενεργοποιούνται ταυτόχρονα. Χρησιμοποιούνται συνήθως ως ασφάλειες ή συγκρατητές στο κύκλωμα ελέγχου της κύριας συσκευής και συχνά χρησιμοποιούνται για να δώσουν ένδειξη της κατάστασης λειτουργίας της. Πολλοί επαφές και διακόπτες κυκλώματος διαθέτουν σετ βοηθητικών επαφών ως αναπόσπαστα μέρη ή μπορεί να είναι αρθρωτά κουμπωτά σε μονάδες που μπορούν να προστεθούν ή να αφαιρεθούν όπως απαιτείται. Διατίθενται είτε με κανονικά ανοιχτά είτε με κανονικά κλειστά σημεία επαφής ή συνδυασμό και των δύο.
Οι κύριες συσκευές μεταγωγής κυκλώματος, όπως οι διακόπτες κυκλώματος και οι επαφές, απαιτούν συχνά πρόσθετες λειτουργίες μεταγωγής πέρα από εκείνες των κύριων επαφών τους. Αυτά περιλαμβάνουν την απομακρυσμένη ένδειξη της κατάστασής τους, την ένδειξη λειτουργίας ταξιδιού, τις ηλεκτρικές ασφάλειες και τους συγκρατητήρες κυκλώματος εκκίνησης. Αυτές οι λειτουργίες δεν έχουν καμία φυσική σχέση με το κύριο κύκλωμα και είναι μόνες τους. Επιπλέον, η τάση που χρησιμοποιείται για αυτά τα βοηθητικά κυκλώματα θα είναι συνήθως πολύ χαμηλότερη από αυτή του κύριου κυκλώματος. Για να επιτευχθεί αυτή η ταυτόχρονη αλλά ξεχωριστή εναλλαγή, ενεργοποιούνται βοηθητικά σημεία επαφής μαζί με την κύρια συσκευή. Αυτά είναι γενικά πολύ μικρότερα και βαθμολογούνται σε χαμηλότερες τιμές ρεύματος από αυτές της κύριας συσκευής.
Μία από τις κύριες χρήσεις των βοηθητικών επαφών είναι το ηλεκτρικό κύκλωμα συγκράτησης. Αυτή είναι μια λειτουργία κυκλώματος ελέγχου που επιτρέπει τη χρήση στιγμιαίων κουμπιών τύπου ώθησης για την εκκίνηση κινητήρων και άλλου εξοπλισμού. Μια άλλη κοινή λειτουργία αυτών των επαφών είναι η απομακρυσμένη κατάσταση και η ένδειξη ταξιδιού. Ένα ξεχωριστό κύκλωμα χαμηλής τάσης διέρχεται μέσω του βοηθητικού σε μια απομακρυσμένη ενδεικτική λυχνία που ανάβει όταν η συσκευή ενεργοποιείται ή απενεργοποιείται. Τα βοηθητικά σημεία επαφής μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την ενεργοποίηση του βοηθητικού εξοπλισμού, όπως οι ανεμιστήρες ψύξης του πίνακα εκκίνησης, όταν ενεργοποιείται ο επαφέας.
Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι βοηθητικών επαφών: αυτές που είναι κλειστές σε μη ενεργοποιημένη κατάσταση ή αυτές που είναι ανοιχτές. Αυτές είναι γνωστές ως κανονικά κλειστές (N/C) και κανονικά ανοιχτές (N/O) επαφές. Οι επαφές N/C χρησιμοποιούνται, για παράδειγμα, ως ηλεκτρικές ασφάλειες όπου χρησιμοποιούνται δύο επαφές για λειτουργία εμπρός/πίσω. Το κύκλωμα ελέγχου για τον ένα επαφέα θα περάσει από το βοηθητικό N/C στον άλλο. Αυτό σημαίνει ότι το ένα δεν μπορεί να ξεκινήσει ακούσια ενώ το άλλο λειτουργεί. Οι επαφές N/O χρησιμοποιούνται γενικά για την ενεργοποίηση των ενδεικτικών λυχνιών κατάστασης και για να λειτουργούν ως κυκλώματα συγκράτησης.
Πολλοί διακόπτες κυκλώματος και επαφές έχουν ενσωματωμένες βοηθητικές επαφές ως αναπόσπαστο χαρακτηριστικό. Ωστόσο, μπορεί να προστεθούν επιπλέον σετ επαφών εάν παραστεί ανάγκη. Αυτές οι μονάδες ολισθαίνουν συνήθως στην κορυφή μικρότερων ρελέ ή κουμπώνουν πάνω στο υπάρχον βοηθητικό σετ.