Η Ραδιοφωνική Συχνότητα (RF) είναι ο τρόπος επικοινωνίας για ασύρματες τεχνολογίες όλων των ειδών, συμπεριλαμβανομένων ασύρματων τηλεφώνων, ραντάρ, ραδιοφώνου, GPS και ραδιοφωνικών και τηλεοπτικών εκπομπών. Αυτή η τεχνολογία είναι τόσο πολύ μέρος της ζωής μας που μετά βίας την παρατηρούμε για την πανταχού παρουσία της. Από βρεφικές οθόνες μέχρι κινητά τηλέφωνα, Bluetooth® μέχρι παιχνίδια με τηλεχειρισμό, ραδιοκύματα είναι παντού γύρω μας. Αυτά είναι ηλεκτρομαγνητικά κύματα που διαδίδονται με την ταχύτητα του φωτός, ή 186,000 μίλια ανά δευτερόλεπτο (300,000 km/s). Οι συχνότητες των κυμάτων RF, ωστόσο, είναι πιο αργές από αυτές του ορατού φωτός, καθιστώντας τις αόρατες στο ανθρώπινο μάτι.
Η συχνότητα ενός κύματος καθορίζεται από τις ταλαντώσεις ή τους κύκλους του ανά δευτερόλεπτο. Ένας κύκλος είναι ένα hertz (Hz). 1,000 κύκλοι είναι 1 kilohertz (KHz). 1 εκατομμύριο κύκλοι είναι 1 megahertz (MHz). και 1 δισεκατομμύριο κύκλοι είναι 1 gigahertz (GHz). Ένας σταθμός στον επιλογέα AM στο 980, για παράδειγμα, εκπέμπει χρησιμοποιώντας ένα σήμα που ταλαντώνεται 980,000 φορές το δευτερόλεπτο ή έχει συχνότητα 980 KHz. Ένας σταθμός λίγο πιο κάτω από τον επιλογέα στο 710 εκπέμπει χρησιμοποιώντας ένα σήμα που ταλαντώνεται 710,000 φορές το δευτερόλεπτο ή έχει συχνότητα 710 KHz. Με ένα κομμάτι της πίτας που έχει άδεια σε κάθε ραδιοτηλεοπτικό φορέα, η περιοχή ραδιοσυχνοτήτων μπορεί να διαιρεθεί και να χρησιμοποιηθεί από πολλά μέρη.
Κάθε συσκευή στις Ηνωμένες Πολιτείες που χρησιμοποιεί κύματα ραδιοσυχνοτήτων πρέπει να συμμορφώνεται με τους κανονισμούς της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών (FCC). Μια συσκευή παρακολούθησης μωρών, για παράδειγμα, πρέπει να λειτουργεί χρησιμοποιώντας την καθορισμένη συχνότητα των 49 MHz. Τα ασύρματα τηλέφωνα και άλλες συσκευές έχουν τις δικές τους καθορισμένες συχνότητες.
Η FCC μοιράζεται την ευθύνη για την εκχώρηση ραδιοσυχνοτήτων με την Εθνική Διοίκηση Τηλεπικοινωνιών και Πληροφοριών (NTIA), η οποία είναι υπεύθυνη για τη ρύθμιση των ομοσπονδιακών χρήσεων του ραδιοφάσματος. Επί του παρόντος, σύμφωνα με την FCC, έχουν κατανεμηθεί συχνότητες από 9 KHz έως 275 GHz, με τις υψηλότερες ζώνες να προορίζονται για δορυφορική και ραδιοαστρονομία. Το παρακάτω διάγραμμα δείγματος παραθέτει μερικές από τις κύριες κατηγορίες με κατά προσέγγιση εύρη. Στην πραγματικότητα, δεν υπάρχουν κενά μεταξύ των κατηγοριών, καθώς έχουν εκχωρηθεί και εκατοντάδες άλλες χρήσεις, από ανοιχτήρια γκαραζόπορτας και συστήματα συναγερμού μέχρι ερασιτεχνικό ραδιόφωνο και εκπομπές έκτακτης ανάγκης.
Aeronautical/Maritime9 KHz – 535 KHz
AM radio535 KHz – 1,700 KHz
Ραδιόφωνο βραχέων κυμάτων 5.9 MHz – 26.9 MHz
Citizen’s Band (CB) 26.96 MHz – 27.41 MHz
Τηλεοπτικοί σταθμοί 2-654 MHz – 88 MHz
Ραδιόφωνο FM 88 MHz – 108 MHz
Τηλεοπτικοί σταθμοί 7-13174 MHz – 220 MHz
Κινητά τηλέφωνα CDMA824 MHz – 849 MHz
Κινητά τηλέφωνα GSM869 MHz – 894 MHz
Έλεγχος Εναέριας Κυκλοφορίας 960 MHz – 1,215 MHz
GPS 1,227 MHz – 1,575 MHz
Κινητά τηλέφωνα PCS1,850 MHz – 1,990 MHz
Ο πίνακας RF χωρίζεται και επισημαίνεται ανάλογα με τη συχνότητα, με την εξαιρετικά χαμηλή συχνότητα (ELF) να καταλαμβάνει το ένα άκρο μόλις στα 3-30 Hz και την εξαιρετικά υψηλή συχνότητα (EHF) στο άλλο, που αντιπροσωπεύει 30-300 GHz. Οι μπάντες που γνωρίζουμε οι περισσότεροι από εμάς είναι οι Πολύ Υψηλές Συχνότητες (VHF), που χρησιμοποιούνται από τους ραδιοφωνικούς και τηλεοπτικούς σταθμούς 2-13 και οι υπερυψηλές συχνότητες (UHF), που χρησιμοποιούνται από άλλους τηλεοπτικούς σταθμούς, κινητά τηλέφωνα και αμφίδρομα ραδιόφωνα. Οι φούρνοι μικροκυμάτων χρησιμοποιούν ακόμη και κύματα ραδιοσυχνοτήτων για το μαγείρεμα των τροφίμων, αλλά αυτά τα κύματα βρίσκονται στη ζώνη Super High Frequency ή SHF. Ακολουθώντας το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα σε ακόμη υψηλότερες συχνότητες, βρίσκει κανείς υπέρυθρα κύματα και τελικά ορατό φως.