Ο όρος αναρρωτήρια χρησιμοποιείται συχνά εναλλακτικά με γηροκομεία ή οίκους ανάπαυσης, αλλά υπάρχουν ορισμένες διαφορές μεταξύ αυτών των ιδρυμάτων. Τα αναρρωτήρια έχουν σχεδιαστεί κυρίως για να παρέχουν ένα περιβάλλον σαν το σπίτι, ενώ οι ασθενείς αναρρώνουν από μακροχρόνιες ασθένειες ή ιατρικές διαδικασίες. Πολλοί κάτοικοι αναμένουν επιστροφή στα σπίτια τους μετά την ανάρρωσή τους, αν και ορισμένοι θα παραμείνουν για το υπόλοιπο της φυσικής τους ζωής. Τα γηροκομεία ή οι οίκοι ανάπαυσης είναι πιο πιθανό να στεγάζουν μακροχρόνια διαμένοντες που μπορεί να χρειάζονται ή να μην χρειάζονται το ίδιο επίπεδο ιατρικής φροντίδας.
Τα αναρρωτήρια παρέχουν γενικά συνδυασμό ιατρικών υπηρεσιών και προσωπικού υποστήριξης. Οι μετεγχειρητικοί ασθενείς, ιδιαίτερα οι ηλικιωμένοι, μπορεί να ανατεθούν σε έναν από τον πάροχο υγειονομικής περίθαλψης για μακροχρόνια ή βραχυπρόθεσμη φυσικοθεραπεία και παρακολούθηση της ανάρρωσης. Άλλοι που πάσχουν από χρόνιες ασθένειες όπως ο καρκίνος ή ο προχωρημένος διαβήτης μπορούν να διατηρηθούν σε τέτοιες εγκαταστάσεις για να ελαχιστοποιηθούν οι ανάγκες μεταφοράς μεταξύ των θεραπειών. Τα μέλη της οικογένειας προτιμούν συχνά τη συνεχή επίβλεψη που παρέχεται εκεί σε σύγκριση με τη διατήρηση της φροντίδας στο σπίτι του ασθενούς.
Λόγω των πρόσθετων ιατρικών υπηρεσιών και του επιπέδου επίβλεψης, τα αναρρωτήρια μπορεί να είναι πιο ακριβά από τα διαμερίσματα υποβοηθούμενης διαβίωσης ή τα σπίτια ανάπαυσης μακράς διαρκείας. Τα προγράμματα Medicare και άλλα ασφαλιστικά προγράμματα καλύπτουν πολλά από τα έξοδα, αλλά συχνά αυτά τα οφέλη είναι περιορισμένα. Οι ασθενείς λαμβάνουν θρεπτικά γεύματα και άλλες βασικές υπηρεσίες, συχνά σε ένα πολύ ευχάριστο περιβάλλον, αλλά μπορούν ακόμα να αισθάνονται σαν ιδρύματα, έτσι πολλοί διαχειριστές ενθαρρύνουν ομαδικές δραστηριότητες και εποπτευόμενες εξόδους. Οι οικογένειες ενθαρρύνονται επίσης να επισκέπτονται τους ασθενείς τακτικά. Τοπικές θρησκευτικές και φιλανθρωπικές οργανώσεις πραγματοποιούν επίσης τακτικές επισκέψεις σε αυτά τα ιδρύματα για να παρέχουν ειδικές υπηρεσίες ή ψυχαγωγία.
Τα αναρρωτήρια έχουν μειωθεί σε δημοτικότητα με τα χρόνια. Δεν ήταν ασυνήθιστο για τις έγκυες γυναίκες στη δεκαετία του 1950 να περνούν χρόνο σε ειδικά σπίτια κατά τη διάρκεια και μετά την εγκυμοσύνη τους. Τα παιδιά με ειδικές ιατρικές ανάγκες θα στεγάζονται επίσης σε παρόμοιες εγκαταστάσεις μέχρι να μπορέσουν να ξαναρχίσουν την κανονική τους ζωή. Ωστόσο, με την πρόοδο στην ιατρική και τις κατ’ οίκον θεραπείες υγείας, η ανάγκη διατήρησης των χρόνιων ασθενών στα ιδρύματα έχει μειωθεί δραματικά. Τα σημερινά σπίτια προορίζονται γενικά για ηλικιωμένους ασθενείς με μακροχρόνιες ιατρικές ανάγκες ή για όσους χρειάζονται μεγαλύτερους χρόνους αποκατάστασης μετά από χειρουργική επέμβαση.