Τα ιόντα αποτελούνται είτε από άτομα είτε από ομάδες ατόμων που έχουν αρνητικό ή θετικό φορτίο. Εάν έχουν αποκτήσει ηλεκτρόνια, θα είναι αρνητικά φορτισμένα, επειδή έχουν περισσότερα ηλεκτρόνια από πρωτόνια, και ονομάζονται ανιόντα. Αυτά τα ιόντα συνήθως αποτελούνται από περισσότερα από ένα άτομα, καθιστώντας τα πολυατομικά ιόντα, και συνήθως χτίζονται γύρω από ένα άτομο πυρήνα, συνήθως ένα μη μέταλλο.
Τα κοινά ανιόντα περιλαμβάνουν οξικό, υδροξείδιο, ανθρακικό, χλωρικό, κυάνιο, φθόριο, νιτρικό, φωσφορικό και οξείδιο. Εκτός από το υδροξείδιο και το κυανίδιο, όλα αυτά που τελειώνουν σε –ide είναι μονοατομικά. Τα άτομα της ομάδας 7 που ονομάζονται αλογονίδια, τα οποία περιλαμβάνουν στοιχεία όπως φθόριο, χλώριο, βρώμιο και ιώδιο, σχηματίζουν ανιόντα με φορτίο αρνητικό. Στοιχεία όπως το οξυγόνο και το θείο φέρουν φορτίο αρνητικού δύο, ενώ το άζωτο και ο φώσφορος φέρουν αρνητικό φορτίο τριών.
Τα περισσότερα πολυατομικά ιόντα συνδυάζονται με οξυγόνο και/ή υδρογόνο για να δημιουργήσουν ένα ανιόν. Σε αυτά τα ιόντα, το αρνητικό φορτίο, ή το ηλεκτρόνιο, μοιράζεται γύρω από ολόκληρο το ιόν, όχι μέσα σε έναν συγκεκριμένο πυρήνα του ιόντος. Είναι επίσης γνωστά ως αρνητικά ιόντα, ενώ τα θετικά ιόντα ονομάζονται κατιόντα. Τα κατιόντα είναι άτομα που έχουν χάσει ένα ηλεκτρόνιο και ως αποτέλεσμα έχουν θετικό φορτίο. Και τα δύο βρίσκονται συχνά στο νερό λόγω της φύσης του μορίου.
Οι φυσικές ιδιότητες ενός ανιόντος διαφέρουν από αυτές ενός κατιόντος. Πόλωσε τα ηλεκτρονιακά νέφη των μορίων με τον αντίθετο τρόπο που κάνουν τα κατιόντα. Επίσης, αυτά τα ιόντα έχουν ασθενώς δεσμευμένες πυκνότητες ηλεκτρονίων, γεγονός που οδηγεί σε μεγάλη πιθανότητα πόλωσης ή αντίστασης ενός ηλεκτρολυτικού στοιχείου. Έχουν ισχυρότερες αλληλεπιδράσεις με τα κοντινά μόρια από τα ουδέτερα και τα κατιόντα, τα οποία είναι λιγότερο πιθανό να πολωθούν.
Η ενέργεια δέσμευσης ηλεκτρονίων σε ένα ανιόν είναι μικρότερη από ό,τι σε ένα ουδέτερο ή κατιόν. Ένα αρνητικό ιόν τυπικά δεν βιώνει μια διεγερμένη ηλεκτρονική κατάσταση. Επιπλέον, τα ηλεκτρόνια του θα μετακινηθούν σε περιοχές του χώρου που καταλαμβάνονται από τροχιακά για να βιώσουν ένα ελκυστικό δυναμικό διαφορετικό από αυτό που βιώνουν τα ουδέτερα και τα κατιόντα.
Τα ανιόντα τείνουν να δεσμεύουν τα εξωτερικά ηλεκτρόνια πιο σφιχτά από τα ουδέτερα και τα κατιόντα, γεγονός που οδηγεί σε δυσκολία στη δημιουργία μιας τεράστιας ποσότητας από αυτά. Ηλεκτρονικά ή γεωμετρικά σταθερά, ή εκείνα που ούτε θα αποκολληθούν ούτε θα τεμαχιστούν, συνήθως δεσμεύουν περίσσεια ηλεκτρονίων στα τροχιακά τους. Αυτό επιτρέπει την εύκολη ανάλυση και οι χημικοί μπορούν να προσδιορίσουν περισσότερα για αυτά είτε μέσω πειράματος είτε μέσω υπολογισμού.